이덕무를 읽다 - 18세기 조선의 인문학 르네상스를 읽다.

조선 최고의 문장 이덕무를 읽다 - 간서치 이덕무와 그의 벗들이 들려주는 18세기 조선 지식인의 내면 풍경
한정주 지음 / 다산초당(다산북스) / 2016년 12월

이덕무. 간서치(책바보)라는 별명으로 더 잘 알려진 조선 18세기의 지식인이다. 박지원이나 정약용 같은 대학자들에 대한 책은 몇 번 읽어보았지만, 이덕무를 집중적으로 조명한 책은 처음이었다. 그래서인지 책을 읽는 내내 놀라웠고 그와 그가 남긴 글에 대해 감탄하지 않을 수 없었다. 고전연구자인 저자는 이덕무가 남긴 시와 산문, 문예비평, 백과사전적 연구서 등을 총망라하며 여러 분야에 박람강기한 대학자로서의 면모를 조명하고 있다. 그가 활약했던 18세기는 가히 조선 인문학의 르네상스라고 할 말큼 학문적으로 꽃을 피웠던 시대였다. 이 책은 이덕무와 동시대를 살았던 유득공, 박제가, 이서구 등 당대 최고의 지식인들의 문장을 함께 살펴보면서 18세기 조선의 지성사를 짚어보기도 한다. 특히 이덕무의 개성이 드러나 있는 생생한 문장을 다수 인용하여 18세기 조선 사람들의 풍속과 의식체계를 들여다 볼 수 있었다.

책을 읽으며 무엇보다 인상적이었던 것은 이덕무가 고집했던 삶의 자세였다. 사람의 됨됨이를 외양으로 판단하지 않고, 미천한 신분이라고 할지라도 배울 것이 있다면 반드시 칭송하고, 스스로를 경계하는 마음가짐으로 학문에 정진하는 자세는 오늘날의 사람들에게도 경종을 울린다. 사대부가의 지식인이라고 해서 엄숙하고 경직된 생각에 갇혀있는 것이 아니라, 늘 새로운 것을 추구하며 열린 사고로 세상을 바라보는 모습이 경이로웠다. 특히 대부분의 동료 지식인들이 경시했던 일본의 정세에 대해 통찰력을 발휘한 모습은 그가 평소 지양했던 삶의 자세에서 기인한 것이 아니었을까 생각해본다. 책을 가까이 하며 궁금한 것이 있으면 가리지 않고 탐구하는 정신이 그로 하여금 어느 한쪽에도 치우치지 않는 넒은 시야를 가지게 한 것이다. 조선의 위대한 지식인 이덕무를 읽으면서, 탐독이 취향을 뛰어넘어 세상을 바꾸게 할 지성으로 자라나는 것을 발견한다. 당대는 물론 후대의 사람들에게까지 따라가고 싶은 새로운 길을 만들어낸 이덕무. 조선 말기에 그와 같은 깨인 지식인이 있었다는 사실을 기억하며, 그의 삶과 철학이 나의 삶에도 긍정적인 영향을 끼치기를 고대한다. 이 한 권의 책을 위해 이덕무처럼 치열하게 독서하고 끊임없이 탐구하며 기록했을 저자에게도 아낌없는 박수를 보낸다. 매일 쏟아져 나오는 수많은 책들 중에서, 오랜만에 긴장하며 여러 번 정독하고 싶은 보기 드문 양서이다.