우리 자신을 알기 위한 첫걸음

이토록 뜻밖의 뇌과학 - 뇌가 당신에 관해 말할 수 있는 7과 1/2가지 진실
리사 펠드먼 배럿 지음, 변지영 옮김, 정재승 감수 / 더퀘스트 / 2021년 8월

무릇 뇌과학이라고 하면, 우주의 시작과 끝을 탐구하는 우주론이나 자연의 가장 기본적인 구조를 찾는 입자물리학처럼, 왠지 근본적 질문에 대답을 해줄 것같은 느낌이 든다. 그 근본적인 질문은 아마 '나는 무엇인가?' '나를 어떻게 이해해야 하는가?' 같은 내용일 것이다.

요즘 뇌과학에 대한 관심이 사람들의 많아지고 있고, TV에도 관련 전공 교수들이 강연을 하는 것을 종종 볼 수 있다. 하지만 나같이 생물학과 먼 사람에게는 왠지 어렵고 입문 장벽이 높을 것 같아 궁금해하면서도 쉽게 다가가지 못했는데, 마침 학계의 최신 연구 성과를 반영하면서도 많은 분량으로 기를 죽이지 않고 요점을 전달해주는 책이 등장하여, 뇌과학에 대한 입문서로 선택해 보았다. 바로 이 책, <이토록 뜻밖의 뇌과학>이다.

이 책은 우리가 가지고 있는 오랜 허구를 깨부수면서 내용을 전개한다. 바로 생존을 담당하는 뇌, 감정을 담당하는 뇌, 이성을 담당하는 뇌가 각각 분리되어 있으며, 이들의 조정을 통해 인간이 생각과 행동을 결정한다는 내용이다. 이는 고대 그리스의 유명한 철학자가 주장한 내용과도 유사하여 많은 설득력을 가진 것처럼 보였는데, 막상 해부학적으로 접근해보니 전혀 그렇지 않다고 한다.

이렇게 <뇌는 생각하기 위해 있는 것이 아니다> <뇌는 삼위일체가 아니다> <뇌는 당신의 모든 행동을 예측한다> 등 핵심적인 주제 7개(+1/2개)가 모여서 이 책을 구성하고 있다. 학술적인 내용이 소개되어 있으나 이해하는데 어렵지 않으며, 충분히 뇌과학에 대한 관심을 끌어일으킬만한 내용이 담겨 있다.

우리가 우리 자신을 살펴보고 삶을 성찰하기 위해서는, 우선 우리가 어떻게 작동(?)하는지 아는 것이 필요할 것이다. 우리가 어떻게 생각하고, 마음이 생기고, 미래를 예측하며 현실을 만들어내는지, 그 핵심적인 기능을 담당하는 뇌에 대한 사실을 제대로 인지한다면, 우리 자신에 대한 관점이나 삶의 태도가 바뀔 수 있지 않을까 싶다. 그 시발점으로서 이 책이 그 역할을 충분히 하리라 생각한다.