대왕에 대한 2% 부족한 이야기

나는 조선이다 - 조선의 태평성대를 이룩한 대왕 세종
이한 지음 / 청아출판사 / 2007년 12월

가장 위대한 왕

조선왕조를 통틀어 가장 위대한 왕을 꼽으라고 하면 대부분 세종대왕을 뽑을 것이라는 데에 이견은 없다. 누가 뭐라고 해도 왕이 아니라 대왕이라고 불리는 사람이니까. 그런 만큼 소설, 드라마, 영화에 자주 등장하는 이 분의 개인적인 사생활에 대해 알만한 사실은 다 알려져 있지만 예능 프로그램의 제목을 패러디한 것 같은 엄청나게 강력한 제목에 끌려 과감하게 골라 들었다. 언제였던가, KBS에서 드라마 ‘대왕세종’을 했을 때 정말 힘들게 봤던 기억이 난다. 그 드라마에서는 만원짜리 지폐에서 보았던 자애로운 미소의 왕이 아니라 언제나 괴로워하고 힘들어하는 왕만 나왔다. 저렇게 날이면 날마다 스트레스만 받아서야 어떻게 살 수 있을까 싶을 정도로 왕을 둘러싼 상황은 늘 나쁘게 돌아갔다. 그리고 시간이 지날수록 오랜 세월을 함께했던 친구들과 부인, 시력을 차례차례 잃어가는 등 왕의 상황은 절대로 좋아지지 않았다. 그럼에도 불구하고 드라마를 끝까지 볼 수 있었던 것은 자신의 소신을 절대로 굽히지 않는 그 고집이 마음에 들었기 때문이다. 그리고 지금도 나는 그 고집이 세종대왕을 조선에서 가장 위대한 왕으로 만들었다고 생각하고 있다.

가장 선량한 왕

책은 4개의 챕터로 나뉘어 세종대왕의 어린 시절과, 집권기의 전반, 후반, 그리고 사후를 그리고 있는데 그 때마다 한결같이 강조하는 것은 왕의 선량함과 성실함이다. 세종대왕은 준비되지 않은 왕이었고 집권 초기에는 아버지의 꼭두각시였으며 후기에는 한글 창제를 둘러싸고 신하들과 치열한 머리싸움을 벌였다. 그럼에도 불구하고 감탄할 수밖에 없는 것은 결코 주위에 있는 사람을 내치지 않았다는 것이다. 사람이 힘을 가지면 휘두르고 싶어지는 것이 본능일 테지만 왕은 화를 낼지언정 사화를 일으키거나 무고한 사람을 죽이는 일은 하지 않았다. 대신 그 자신의 의지와 노력으로 자신의 소신을 관철시켰다. 누구나 할 수 있는 일이지만 권력을 가진 사람이 이렇게 하는 것은 정말 쉽지 않은 일이다. 그랬기에 한 명의 신하가 십 년이 넘는 세월동안 정승의 자리를 그대로 지키며 왕을 보좌할 수 있었을 것이다. 그래서 나는 그가 가장 위대한 왕이면서도 한편으로 가장 선량한 왕이었다고 생각한다.

가장 비극적인 왕

그러나 한편으로 그는 정말로 비극적인 왕이었다. 살아생전에 험한 모습을 보지 않아 다행이라는 생각이 들 정도로 그의 자식들은 모두 처참한 말로를 맞이했다. 둘째 아들인 세조의 행적에 대해서는 지금까지도 논란이 있지만 대체적으로 과거의 잘못을 덮기 위해 많은 노력을 기울였고 그 결과 아버지만큼은 아니지만 적지 않은 공적을 남겼기에 긍정적으로 평가하는 분위기다. 그러나 친형제를 죽이고, 아버지가 아끼던 신하를 죽이고, 그 가솔들을 노비로 만드는 등 너무나 많은 사람들이 흘려야 했던 피와 눈물은 결코 잊어서는 안 될 것이다. 그리고 보다 비극적인 것은 조선을 위하여 그가 만들었고 정리했던 수많은 법전이나 조례, 업적들이 그 이후로 이어지지 못했다는 점이다. 일찍 죽은 자식들만큼이나 허망한 결말이 아닌가 싶다. 작가는 책의 말미에 후손 가운데 그 누구도 세종대왕을 따르기 위해 노력은 했을지라도, 넘어서려는 사람은 없었다고 말한다. 그래서 그는 가장 비극적인 왕이라고 생각한다.

가장 유명한 왕

역사책을 들면 늘 같은 기대를 한다. 과거에 어떤 일이 있었을까, 그리고 그 일들은 현대인의 관점에서 보자면 어떤 의미가 있을까. 그런 의미에서 이 책은 그런 기대를 채워주지는 못한다. 작가는 일목요연하게 세종대왕의 모든 것을 잘 정리해서 풀어 놓았지만 지나치게 간결한 설명과 같은 내용의 반복, 그리고 결정적인 대목에서는 그저 추정에 불과한 사실들을 의문형으로 늘어놓기만 할 뿐이다. 왕조실록이나 현대에 전해지는 고서들에만 의존해야 하는 입장에서 소설적인 상상력이 가미되어 널리 퍼진 잘못된 사실들을 바로잡는다거나 세종대왕에 대한 불편한 진실(그가 선량한 독재자였다고 주장한다)을 토로하는데 전체적으로 전문적인 지식을 습득하기 위한 책은 아니라는 느낌이다. 다만 한 인물의 앞과 뒤, 양 옆을 다양하게 조망했다는 점에 대해서만 의의가 있다. 세종대왕은 가장 유명한 왕이기도 하다. 현대의 독자라면 그 분에 대해서 많은 것을 알고 있기에 그만큼 더 알고 싶은 욕구가 있지 않을까. 의문형으로 마무리할 바에는 차라리 사료의 나열에 좀 더 충실하거나, 책이 더 얇았더라면 좋지 않았을까 하는 아쉬움이 있다. 항상 느끼는 것이지만 책은 뒷심이 좋아야 한다.