한자 몰라도 읽을 수 있어요!

논어 - 인생을 위한 고전, 개정판 ㅣ 명역고전 시리즈
공자 지음, 김원중 옮김 / 휴머니스트 / 2019년 10월

논어, 그리고 공자. 수없이 많이 들어 익숙한 제목과 이름이지만 단 한 번도 읽은 적이 없었다. 유명세로 따지자면 한 번쯤은 읽어봤을 법도 한데. ‘논어’와‘공자’라는 단어 자체가 주는 위압감,  역사책에서많이본기억과, 한자로되어있기때문에이해하기어려울거라는생각으로지레겁먹었기때문이아닐까. 하지만 평소처럼 가장 좋아하는 책이자 대표적인 서양 고전인<오만과 편견>을 읽다가 문득, 이런 생각을 했다. 서양 고전은 차근차근 읽어나가면서 왜 동양의 고전은 읽지 않고 있는 것일까, 하는 생각. 그래서 굳게 결심하고<논어>를 읽게 됐다. 우리 선조들이 사랑했고, 과거에는 필수로 읽어야 했을 정도로 중요했던 인생을 위한 고전, <논어>를. 

의로운 일을 보고서도 하지 않는 것은 용기가 없는 것이다. 솔직히 말하면, 깜짝 놀랐다. 공자와 그 제자들의 대화를 엮은 책이라는 것과 공자의 말씀을 기록했다는 건 이미 알고 있었지만, 생각했던 것보다 훨씬 짧았고 단도직입적이었다. 자기를 알아주는 사람이 없음을 근심하지 말고, 남이 알아줄 만하도록 되는 것을 추구하라. 완전 명언 파티였다. 공자와 그 제자들이 살았던 시대와는 완전히 다른 오늘을 살아가고 있는 나였지만, 여전히 공자의 말씀은 유효하다는 것을 깊이 체감했다. 아직까지도 통용되고 있는 구절도 있었다. 무엇을 안다는 것을 그것을 좋아하는 것만 못하고, 무엇을 좋아하는 것은 그것을 즐기는 것만 못하다 같은. 

삶을 알지 못하는데, 어찌 죽음을 알겠느냐? 말로만 접해봤던 공자를 처음 만나게 되었는데, 그가 왜 세계 3대 성인의 반열에 오를 수 있었는지를 바로 깨달았다. 많은 제자들을 두었고 권력자들이 그의 가르침을 받기 위해 찾아오는 마당에 그는 모르는 것은 모른다고 할 수 있을 만큼 솔직하기까지 했다. 공자는 지혜로웠고, 예를 갖출 줄 아는 사람이었으며, 무척 겸손했다. 나는 젊어서 비천하였으므로 다방면의 비루한 일에 능한 것이다. 공자와<논어>의 매력에 흠뻑 빠졌던 순간이다. 

공자가 생각할 수도 없을 만큼 발전한 세상에서 살고 있지만, 그때 사람들과 현재 사람들의 생각과 태도에는 큰 변화가 없는듯하다. 옛날에 배우는 자들은 자신의 수양을 위해서 배웠는데, 오늘날 배우는 자들은 남의 인정을 받으려고 배운다. 이 말에서 뜨끔한 과거 사람들과 현대 사람들이 얼마나 많을까? 공자의 때에도‘오늘날 배우는 자’들의 태도가 그랬다면, 도대체‘옛날에 배우는 자’들은 얼마나 옛날 사람인 것일까? 논어를 읽고 실천한다면 훨씬 더 나은 세상이 되지 않았을까? 

공자께서는 근거 없는 억측을 하지 않으셨고, 반드시 하겠다는 게 없으셨으며, 고집을 부리지 않으셨고, 나만이 옳다고 하지도 않으셨다. 옛말에 틀린 게 하나 없다고, 공자와 그의<논어>를 더 많이 접했더라면 세상은 얼마나 더 살기 좋아졌을까. 왜 꼭 읽어야 하는 필수 고전이며, 우리나라의 정약용 선생님을 비롯한 많은 사람들이<논어>를 읽고 배웠는지 체감했다. 오히려 서양의 다른 고전보다 우리의 삶과 문화에 더 밀접한 관계가 있어 큰 도움을 줄 텐데, 한자를 잘 모른다는 이유로 어려울 것 같아 지레 겁먹고 읽을 엄두조차 내지 않았던 과거의 내가 참 바보스럽다. 더 빨리 읽었으면 얼마나 좋았을까. 지나간 일은 탓하지 않는다는<논어>의 가르침에 따라, 나는 후회하는 대신 이 책을 꼭 권하기로 했다. 한자 몰라도 읽는 데 문제없다. 주석이 끝내주게 잘 달려있으니까.