[서평] 현명한 이타주의자

현명한 이타주의자 - 손해 보는 것 같지만 결국 앞서가는 사람들
슈테판 클라인 지음, 장혜경 옮김 / 페이지2(page2) / 2024년 9월

언젠가부터 사람들은 세상이 너무 이기적으로 변하고 있는 것 같다고 말한다. 그래서인지 이타적으로 행동하는 사람을 '좋은 사람'이라고 하면서도, '호구'라고 지칭하는 사회.

제 실속을 차리지 못해 손해보기 십상인 '호구'가 되지 않기 위해 오히려 이기적으로 사는 것이 더 똑똑한 것처럼 여겨진다는 생각마저 든다. 솔직히 지금당장 주위만 둘러보더라도 약삭빠르게 자기 몫을 챙기며 사는 이기적인 사람들이 더 잘 사는 것 같으니까.

게다가 누군가 그러지 않았던가? 우리의 유전자 역시 우리의 생존에 유리한 방향으로 진화해 나간다고. 이타주의자는 적은 번식 기회라는 비용을 감수해야하고 애초에 인간이 이기적이라는 것은 그저 자연법칙일 뿐이라고.

그런데 이 책에서는 말한다.

'핵심은 이기주의자가 단기적으로 볼 때는 훨씬 잘사는 것 같지만, 장기적으로 보면 타인의 행복을 위해 노력하는 이타주의자가 훨씬 앞서간다는 것이다'라고.

그래서 이 책에서, ‘동료를 배신하느니 제 목숨을 버릴 각오가 되어 있는 전사는 그 고귀한 천성을 물려받을 후손을 남기지 못한다. 전쟁터에서 항상 자원하여 앞장을 서는 용감한 전사는 평균적으로 다른 사람들보다 맣이 죽는다. 이렇게 몇 세대가 지나면 이타주의자는 멸종할 것이다.’ 라는 말과 함께 ‘희생 유진자는 살아남기가 더 힘든 것이 현실이라면 왜 세상에는 여전히 이타적인 사람들이 존재하는 것일까?’ 라는 의문을 던졌을 때 나 역시 진심으로 그 답이 궁금해졌다.

이기적인 사람이 잘 살아가는 사람이라면, 그래서 그들이 그들의 생존, 그리고 그 자식들의 생존에 더 유리한 상황을 만들어나가는 거라면, 어째서 여전히 이 세상에는 이타적인 사람들이 존재하는 걸까?

이 책은 그에 대한 대답을 해주고 있다. 그냥 막연하게 ‘이렇기 때문이 아닐까?’에서 그치는 것이 아니라, 정말로 지금까지 그 의문에 답을 구하고자 했던 사람들의 이야기와, 그들이 진행했던 실험, 그것을 통해 밝혀진 사실들과 여러가지 근거들을 들어 왜 정말로 ‘받는 것보다 주는 것이 많으면 겉보기에는 손해를 보는 것 같지만 장기적으로 볼 때는 주는 쪽이 훨씬 득이 많다’라고 주장할 수 있는지에 대한 이야기를 풀어나간다.

희생이란 것이 어떻게 가능한지, 우리가 타인을 위해 봉사하도록 우리의 마음을 움직이는 것이 어떤 것들인지, 그 과정에서 우리에게 어떤 일들이 일어나는지, 왜 너무나 이타적인 사람이 때로는 동시에 너무나 이기적이고 잔인할 수 있는지, 어째서 누군가는 다른 누군가보다 조금 더 이타적인지에 대한 이야기들.

책에서 다루고 있는 이야기들 중 흥미로운 것이 많았는데, 그 중에서도 ’무임승차 게임’이 기억에 남는다. 각자 익명으로 공통의 통에 돈을 집어넣으면 그 돈이 불어나서 모든 참가자가 똑같이 나누어 갖는 게임. 타인과 공동체를 위해 봉사할 마음은 넘쳐나지만 절대 이용당하고 싶지는 않은 우리의 정의 기준을 보여줌과 동시에 이 정의가 이타주의자의 가장 강력한 무기가 되어줄 수 있음을 보여주는 흥미로운 실험이었다. 게다가 왜 모두가 공정하고 정직하게 행동하는 사회가 지속되기 힘든지의 이유도 엿볼 수 있었다.

그리고 사람들이 이타적인 동시에 누군가에게 적의를 품을 수 있다는 것을 보여준 세리프의 실험역시 흥미로웠다. 밖에서 보아 무의미한 공동체의 갈등은 누구 때문이 아니라 저절로 발생하며, 협력이 대립을 필요로 하는 것은 이타심의 본성 때문이라니. 어쩐지 아이러니하다.

그저 ‘이타적이어야 한다’, ‘이타적인 것이 좋은것이다’ 라고 말하기만 하는 것보다 정말로 이타적이라는 것이 어떤 것인지, 사람들이 어떤 상황에서 어떤 이유로 이타적으로 행동할 수 있는지, 어째서 이타적인것이 정말로 좋은 것이라고 말할 수 있는지 보여준다는 점에서 예상보다도 더 흥미롭고 재미있게 읽을 수 있는 책이었다. 이타심이라는 것 자체에 대해 다시금 생각해 볼 수 있었던 책.

세상이 점점 더 이기적인 사람들로 가득해져 간다며 걱정하는 사람들 중의 하나였던 나에게, 어쩌면 세상은 아직 충분히 괜찮은 곳이라고, 세상은 아직 이타주의자들에게 낙관적인 곳이라고 이야기해주는 책이어서 더 인상깊었던 걸지도.