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어느 날 택시에서 우주가 말을 걸었다
찰스 S. 코켈 지음, 이충호 옮김 / 열린책들 / 2025년 5월
평점 :
NASA 에임스 연구센터에서 초기 지구와 화성 환경을 연구한 우주 생물학자, #찰스S코켈 이 쓴 책이다. 코켈은 영국 런던에서 학회나 총리가 주최한 파티 등에 갈 때마다 택시를 이용하는데 그때마다 택시기사들에게서 받은 흥미로운 질문에서 시작된 대화를 구체적인 연구 자료를 더해 엮은 책이다.
우리나라 프로그램으로 치면 ‘알아두면 쓸데없는’ 우주에 관한 #알쓸신잡 과 같은 책이라 할 수 있겠다ㅋㅋ
▶ 우주에도 외계인 택시 기사가 있을까?
▶ 외계인과의 접촉은 인류에게 어떤 변화를 일으킬까?
▶ 외계인 침공을 염려해야 할까?
▶ 우리는 외계인을 이해할 수 있을까?
▶ 우주에 외계인이 존재하지 않는 것은 아닐까?
▶ 우주에는 독재 사회가 넘쳐날까, 자유 사회가 넘쳐날까?
▶ 생명의 의미는 무엇인가?
수많은 학문적 지식, 기술적 세부 사항, 신중한 자세에 전혀 개의치 않고, 코켈이 런던에서 만난 택시 기사들은 “외계인 택시 기사가 있을까요?”하고 순수한 의도로 물어보는, 그래서 오히려 더 즐겁고 열린 생각으로 우주 생명을 탐구하는 여행을 제공한다!
[흥미로웠던 내용정리]
1. 우주에도 외계인 택시기사가 있을까?
이 질문에 대한 답을 시작하려면 지구에 ‘택시 기사’가 탄생할 수 있었던 생명의 시작부터 출발해야 한다. 지구에 생명은 어쩌다 탄생했을까?
35억 년 전, 지구 표면을 떠돌던 화학물질들이 ‘자기 복제 능력’을 지닌 분자로 변하면서 세포막이 형성됐다. 지구상에 ‘최초로’ 모든 생물을 만들어 내게 한, 이 자기 복제 화학이 어떻게 생겨날 수 있었는지는 여전히 인류는 모른다. 수조 개를 훨씬 넘는 ‘미생물’이 지구를 덮었고, 세포 집단이 ‘햇빛’과 ‘물’을 에너지원으로 사용하는 혁명적인 능력을 개발하면서 광합성을 통해 생명이 바다와 육지로 퍼져 나갔다. 산소가 없는 세계에서도 행복하게 살 수 있었던 ‘미생물’은 자신을 보호하기 위한 방어 메커니즘으로써 ‘유산소 호흡’을 발전시켰다. 그 덕분에 인류를 비롯한 동물이 탄생할 수 있는 무대를 만들어 주었다.
약 5억 4,000만 년 전에 산소 농도가 약 10퍼센트에 이르면서 처음 동물이 출현했으며, 공룡이 1억 6,500만 년 동안 육지와 바다와 공중을 지배했다. 그러나 우주의 역사는 정해진 방향으로 나아가지 않는다. 우주에서 날아온 물체가 순식간에 공룡의 진화 경력을 단절 시켰으며 그때까지 살았던 모든 동물의 99%가 멸종했다. 그 이후 지구는 다시 긴 시간 동안 무의식적이고 맹목적인 법칙을 따르며 진화를 계속했다. 그러다 10만 년 전, ‘비범한 도구 제작 능력’이 발달한 인류가 등장했다. 사실, 까마귀에서 물고기에 이르기까지 많은 동물에게 초보적인 도구 제작 능력과 인지 능력이 있다. 하지만 어떻게 인류만 협력을 통해 사회를 만들고, 언어를 발전시켰으며 바퀴를 발명해 이동을 하고 서비스의 대가로 돈을 받는 경제의 개념을 탄생시켜 오늘 날의 ‘택시 기사’가 될 수 있었는지는 모른다!
우주의 역사는 대략 150억 광년, 지구의 역사는 겨우 35억 년.
1억 6,500만 년 동안 ‘공룡’이란 생명체가 지구의 주인이었으며, 무슨 장난으로 순식간에 멸종해 ‘인류’가 지구에 출현해 살기 시작했다. 인류의 역사는 불과 10만 년이다. 책을 읽으면서 ‘인간’은 우주의 먼지만도 못한 한낱 미물에 불과하다는 생각이 들면서도, 그런 아득한 시간 속에서 수많은 ‘우연의 분기점’을 거쳐 내가 이렇게 책을 읽고 ‘생명의 진화’를 이해하며 서평을 쓰고, 사랑을 하며 삶을 향유할 수 있음에 소름이 돋는다. 인류는 얼마나 특별하고 특이한 존재일까?
2. 외계인 침공을 염려해야 할까?
우리는 외계인과 친구가 될 수 있을까? <우주 전쟁>과 같은 SF 영화들을 보면, 지구를 침략하기 위해 외계인들이 쳐들어온다. 우리는 생각해 볼 수 있다. 외계인이 인간과 비슷하다면 늘 서로 침략하고 싸워온 인류의 긴 역사를 보듯이 대비해야 하지만 그와 다르다면 우리는 도리어 외계인을 걱정해야 할지도. 그들의 행운을 빌어줘야 할지도 모른다. 최근에 나온 <미키17>처럼 인류는 다른 행성의 생명체를 멸종시켜 자신들의 삶의 터전을 개척하려 할 것이기 때문이다. 아니면 그들이 우리의 일자리를 빼앗을 것을 염려해야 할지도! 아니면 공룡이 순식간에 멸종했듯, 그냥 코로나 바이러스처럼 인류에 치명적인 외계 미생물이 주사위 돌리듯 인류를 멸종에 이르게 할지 모른다. 우리는 오히려 우주 탐사선에 붙어 딸려온, 인간에 치명적인 외계 미생물을 더 우려해야 할지도 모른다!