오래 전 우리와 갈라진 조상님에 관하여.

마지막 네안데르탈인, 아오 - 소설로 읽는 3만 년 전의 인류사 ㅣ 에듀 픽션 시리즈 8
마르크 클라프진스키 지음, 양진성 옮김 / 살림Friends / 2010년 8월

한 때 우리 지구 상에는 현재의 인류의 조상들 말고도 많은 친척들이 존재하였다. 그 중에는 우리가 지금 여기 존재할 수 있도록 진행되어온 인류가 있었고, 오래 전 갈라져나와 지금은 멸종해 버린 인류도 존재하였다. 그리고, 우리와 가장 오랫동안 태양 아래에서 살았을 거라 추정되는 인류, 바로 네안데르탈인이 이 소설의 주인공이다.  

주인공 아오는 현재 인류에게 쫓겨나 추운 북극에서 전멸하게 되는 네안데르탈인의 한 무리 중 마지막 생존자이다. 그는 자신과 같은 고대인을 찾아내기 위하여 쫓겨났던 자신의 보금터로 돌아가게 된다. 한편 또 다른 주인공인 아키 나아 역시 자신의 부족인 '호수 부족'에서 '새 부족'에게 임신한 상태로 납치되어 있었다.  아오가 일으킨 혼란 속에서 탈출한 아키 나아는 도망치던 중 출산을 하게 되고, 아이를 안고 들어가 쉬던 곳에서 고대인인 아오를 만나는 것으로 이야기는 시작된다. 

너무나도 당연한 이야기이지만, 이미 멸종해 버린 네안네르탈인에 관한 정보가 거의 없다고 봐도 무방한 것은 당연한 일일 것이다. 하지만 나름대로 네안네르탈인은 자기만의 문화를(비록 동시대 인류에 비하면 보잘 것 없지만) 만들어 냈고, 긴 시간의 흐름 속에서 버텨낸 문화들도 존재하고 있다(고 한다.). 작가는 이와 같은 자료들을 바탕으로 네안네르탈인의 세계관, 문화 등을 자신의 상상력을 가미하여 작성하고 있으며, 아오와 '호수 부족'/'새 부족' 등을 통하여 네안데르탈인과 인류의 관계에, '호수 부족'과 '새 부족'간의 싸움 등을 통하여 그 당시 인류의 관계에 대해서도 말해주고 있다. 

또한 아오와 아키 나아 와의 관계나 마지막 장면 등을 통하여, 특별한 관계라는 것이 그저 물리적 특성에 의해서 나누어 지는 것인지에 대해서도 생각할 수 있게 만들어 주고 있다.(한가지 짚고 넘어가자면 언젠가 뉴스에서 네안데르탈인과 인류와의 사이에서 실제로 아이가 있었다는 기사가 난 적이 있다.) 

내용이 아닌 문학점 관점에서 보자면, 한마디로 '아오의 가족찾아 삼만리'라고 해야 할 것이다. 반지의 제왕 등과 같이 한 인물이 특정 목적지를 향하여 걷고 또 걷는 일이 책 내용의 주된 형식이니, 이런 형식을 싫어하는 사람이라면 읽다가 포기하는 경우도 존재할 듯 하다. 하지만 그것만 참고 넘어간다면 많은 것을 생각해볼 수 있다.  

ps. 그러고보니 실제 호빗 종족이 제일 최근까지 살았다고 하는데... 그렇다면 제일 최근까지 같은 태양 아래 있었던 종족은 호빗족이 되려나.