왜 뇌는 완전한 그림을 제작하지 않는 것일까? 왜냐하면 뇌는 에너지 소비가 워낙 많지만 에너지 절약 솜씨도 뛰어난 기관이기 때문이다. 우리가 소비하는 전체 열량의 20퍼센트가 뇌에서 쓰인다. 따라서 뇌는 에너지 효율을 최대한 높이는 방식으로 작동하려 한다. 이는 뇌가 감각에서 유래한 정보 가운데 세계를 파악하는 데 필요한 최소한의 양만 처리한다는 것을 의미한다.
당신이 바라보는 세계가 멈춰 있는 것으로 보이는 이유는 무엇일까? 어째서 세계의 광경은 솜씨 없이 찍은 동영상처럼 덜컥거리거나 메스껍지 않을까? 그 이유는 다음과 같다. 당신의 내부 모형은 외부 세계가 멈춰 있다는 전제 아래 작동한다. 당신의 눈은 비디오카메라와 유사하지 않다. 당신의 눈은 더 많은 세부 사항들을 포착하여 내부 모형에 제공하려고 여기저기를 탐험할 뿐이다. 카메라 필름이 렌즈를 통해 세계를 포착하는 것처럼 당신이 눈을 통해 세계를 포착한다고 생각하면 안 된다. 당신의 눈은 데이터를 모아서 두개골 안에 있는 세계에 공급할 따름이다.
나와 동료들은 빛에 더 느리게 반응했다. 외부 세계에서 빛의 속도를 감안하면, 이 결과는 언뜻 직관에 반하는 것처럼 보일 수도 있을 것이다. 그러나 우리가 출발할 때 무슨 일이 일어나는지 이해하려면 뇌에서 정보가 처리되는 속도를 살펴보아야한다. 시각 데이터는 청각 데이터보다 더 복잡한 처리 과정을 거친다.섬광 정보를 보유한 신호가 시각 시스템을 거치는 데 걸리는 시간은 총소리 신호가 청각 시스템을 거치는 데 걸리는 시간보다 더 길다. 우리는 빛에 190밀리초 만에 반응할 수 있었다. 반면에 총소리에 반응하는 데 걸린 시간은 겨우 160밀리초였다. 이것이 단거리 육상에서 총소리를 사용하는 이유다.
뇌는 입력의 세부 사항에 주의를 기울이지 않는다. 단지, 세계 안에서 어떻게 움직이는 것이 가장 효과적인지, 또 필요한 것을 어떻게 확보할지 그것에만 주의를 기울인다. 세세한 신호들을 처리하는 고된 작업은 온전히 당신을 위해서 이루어진다.언제든 프리즘 고글을 착용할 기회가 생기면 한번 착용해보기를 권한다. 애쓰지 않아도 이루어지는 듯한 시각을 위해 뇌가 얼마나 많은 노력을 하는지 실감할 수 있을 것이다.
고글을 착용한 덕분에 나는 일반적으로 시각 처리의 배후에 숨어 있는 노력을 실감할 수 있었다. 그날 더 이른 시각, 고글을 착용하기 직전만 해도 나의 뇌는 수십 년에 걸쳐 세계를 상대하며 쌓은 경험을 써먹을 수 있었다. 그러나 감각 입력 하나를 간단히 뒤집고 나자, 나의 뇌는 그 경험을 더는 써먹을 수 없었다.