맹자독설을 읽고

맹자독설 - 과거와 현재를 관통하는 고전의 힘 고전오디세이 02 2 ㅣ 고전오디세이 2
정천구 지음 / 산지니 / 2012년 5월

모든 고전의 또 다른 이름은 아마 불멸일 것이다. 당연한 말이지만, 기원전 춘추전국시대의 삶과 지금 내가 살아가고 있는 2012년의 대한민국은 매우 다르다. 먹는 음식이 다르고 입는 옷이 다르고 하는 생각까지도 다른데, 어째서 같은 책을 읽는 것일까.

‘…천리마가 거대한 장벽을 만나서 우뚝 서버린 꼴이다.…이 장벽은 단순한 경제적 장벽이 아니다. 정치, 경제, 문화, 종교, 교육 등 모든 분야가 뒤얽힌 장벽이다. 이제 이 장벽을 무너뜨리거나 뚫고 나아가기 위해서는 다소 거친 방법을 써야 한다. 좌충우돌해야 한다. 이리저리 내달리며 이곳저곳을 들쑤시며 돌아다녀야 한다. 그렇게 하는 데에 『맹자』보다 더 나은 고전을 찾기는 힘들다.’

저자는 한국 사회의 병증을 잘 보여주는 일들을 찬찬히 들여다보면서 맹자를 새롭게 읽으려 한다고 했다. 왜 하필 맹자일까?

제나라의 선왕이 맹자에게 물었다. “탕 임금이 걸을 쫒아내고 무왕이 주를 정벌했다는데, 그런 일이 있었습니까?” 맹자가 그렇다고 하자 선왕이 다시 물었다. “신하 된 자가 자기 임금을 살해해도 괜찮습니까?” 맹자는 이렇게 답했다. “인(仁)을 해치는 자를 흉포하다 하고 의(義)를 해치는 자를 잔학하다 하는데, 흉포하고 잔학한 인간은 한 평민에 지나지 않기에, 한 평민인 주를 죽였다는 말은 들었어도 임금을 살해했다는 말은 듣지 못했습니다.”

폭군이었다고는 하나 아무튼 일국의 왕을 서슴지 않고 평민으로 끌어내리는 대담한 화법을 보라. 맹자는 “백성과 사직과 임금 중 백성이 가장 귀하고 임금이 가장 가볍다”고 하였다. 지위고하를 막론하고 이상의 칼을 들이대는 맹자의 말에 현대를 살아가는 독자들도 시원함을 느낄 것이다.

‘실제로 가르쳐본 바에 따르면 대부분의 학생들은 자질이 뛰어나다…그러나 깨어날 기미가 보이지 않는다…대학의 마법에 홀려 있어서다. 비싼 등록금과 있으나 마나 한 장학금, 수준조차 운운할 수 없는 강의들이 대학의 마법이다…맹자는 “백성을 가르치지 않고 전쟁에 쓰는 것을 ‘백성에게 재앙을 내린다’고 하니 백성에게 재앙을 내리는 자는 요나 순 임금의 시대에도 용납되지 못했다” 고 했는데, 이런 대학들을 어찌해야 할까? 계륵이 되어버린 괴물들을.’

『맹자독설』에는, 고전이 구체적으로 어떻게 유용한지를 아는 이가 드문 세상에서, 사회의 일들을 제대로 다루기만 하면 독자가 고전의 참된 가치를 알게 되리라 생각하고 고전의 진면목을 보여주고자 노력한 저자의 뜻이 곳곳에 짙게 어려 있다.