드라마보다 더 재미있는 역사이야기

한국사傳 - 역사를 뒤흔든 개인들의 드라마 같은 이야기 ㅣ 한국사傳 1
KBS 한국사傳 제작팀 엮음 / 한겨레출판 / 2008년 3월

"도대체 사람 이야기는 왜 재미있을까? ... 그건 아마도 다른 사람들의 삶과 생각과 대응방식을 보면서 그 속에서 자신에게 유익한 무언가를 무의식중에 찾고 있는 것일지도 모른다. ... 왜 많은 사람들이 작가의 손끝에서 나오는 허구의 사건에 자신을 비춰보려 하는 것일까? 허구가 아닌 실제의 이야기는 많다. 그 진짜 사건들 중에 중요하지 않거나 재미없는 이야기들이 시간의 흐름과 더불어 하나둘 사라지고 마지막까지 남은 것, 그것이 바로 역사인 것이다."  <머리말 中>
 
국사, 세계사 이런 분야와 멀어지게 된 건 이런 과목들을 '암기과목'이라고 분류해놓고 달달 외우려고 했던 어리석었던 학창시절로부터 비롯된 것 같다. 내가 '암기과목'이라고 규정해놓은 과목들은 바로 그 타이틀 때문에 지루하고 재미없는 과목들로 각인되었고 더이상 몇년도에 누가 무슨 일을 벌였는지 외워서 시험볼 필요가 없어진 성인이 된 지금까지도 '한국사' 이런 말을 들으면 자동적으로 '지루해'라는 생각이 떠오를 정도로 그 각인효과는 강력했다.
 
이런 뿌리깊은 국사 기피증을 단번에 없애준 책이 바로 이 [한국사前]이다. 그리고 이 책을 읽기 시작한 계기는 바로 제일 위에 적어놓은 서문이었다. 드라마나 소설 같은 사람 사는 이야기를 무척이나 좋아하기에 드라마로 가득 차 있는, 그것도 허구가 아닌 진짜 사람들의 삶과 죽음, 성공과 실패, 사랑과 증오를 기록해놓았다는 이 리얼드라마가 호기심을 자극한 것이다. 책을 읽기 시작하면서 호기심은 감탄으로 바뀌었다. 역사책이 이렇게 재미있을 수도 있구나 싶었다. 드라마보다 더 드라마같은 인생을 살다간 역사속의 인물들의 삶이 때로는 흥미진진하게, 때로는 마음아프게 다가왔다.
 
홍순언은 조선 선조때의 역관으로 종계변무를 200년만에 성공시킴으로써 역관출신으로서는 유일하게 광국공신의 칭호를 받는다. 종계변무란 잘못 기록된 이성계의 가계를 시정하기 위해 명나라에 끊임없이 주청했던 사건으로 조선 전기 최대의 외교 현안이었다. 200년동안 수정을 요청해도 고쳐지지 않았는데 홍순언은 어떻게 해서 성공할 수 있었을까? 우연히 곤경에 처한 중국여인을 도와준 것이 생각지도 못한 방식으로 행운으로 되돌아온 것이다. 그 중국여인이 명나라의 예부시랑(외무부차관)인 석성의 아내가 되었고 홍순언이 자신에게 베푼 선행을 잊지 않고 기억하고 있다가 도움을 준 것이다. 그 인연은 임진왜란 때까지 이어져 명나라군의 조선파병에 큰 역할을 하는 것으로까지 이어진다. 단 한번의 우연한 만남, 그리고 선행이 역사에 미친 영향을 생각해보면 정말이지 인생이란 얼마나 드라마틱한지 새삼 놀라게 된다.
 
조선시대의 여성 CEO 김만덕의 이야기도 한번 들어보자. 제주도의 관기 출신인 김만덕은 조선 최초로 임금을 알현한 평민여성이었다. 정조 19년, 최악의 흉년이 4년간이나 계속된 제주에서는 매해 수천명의 사람이 굶주림으로 죽어갔다. 하지만 이런 상황에서도 제주도민은 섬을 벗어날 수 없었다. 인구가 줄어들면 해안 방어가 취약해지기 때문에 조정에서 제주도민의 육지출입을 금지한 것이다. 사람들은 계속 죽어나가고 살아남은 사람들은 자식을 내다버리고 시체를 파먹는 등 참혹한 상황에 쳐해있을 때 수십년간 모은 전 재산을 내놓아 육지에서 쌀을 들여온 사람이 있었으니 그가 바로 제주 최고의 부자였던 김만덕이다.
 
본래 양가 출생이었던 그녀는 부모님을 잃고 관기가 되었지만 관아에 호소하여 다시 양인의 신분을 회복한다. 관기를 그만둔 그녀는 객주를 차리고 장사를 시작하는데 뛰어난 식견으로 부를 축적하여 50여세의 나이에 제주 거상이 되었다. 그리고 그렇게 모은 재산을 모두 내놓아 죽어가는 제주도민을 살렸고 그녀의 선행을 알게된 임금까지 알현하게 된 것이다. 큰 재산을 모은 사람들은 어렵지 않게 찾아볼 수 있겠지만 이렇게 선뜻 전재산을 사회에 환원한 예를 찾기란 쉽지 않을 것이다.  
 
그 밖에도 조선의 무희로써 프랑스까지 가서 새로운 문물에 눈떴으나 결국 가슴아픈 최후를 맞게 되는 리진의 이야기, 늘 배신자의 꼬리표를 달고 다니는 신숙주에 대한 재조명, 대한제국 마지막 왕녀인 덕혜옹주의 슬픈이야기 등 모두 열명의 역사적 인물들을 만나보았다. TV에서는 작년 10월 이미 종용했다니 참 아쉽지만 책으로는 5권까지 나와 있다니 더 많은 인물들의 드라마를 만나볼 수 있다는 기대감에 마음이 설렌다. 지루하고 딱딱하게 느껴졌던 역사를 이렇게 쉽고 재미있게 풀어내 한발 가까이 다가갈 수 있게 해준 KBS 한국사傳 제작팀의 노고에 박수를 보내고 싶다.