그리스 로마 신화만큼 흥미로운 이야기 시리즈가 또 있을까. 아주 어릴적부터 접한 그리스 로마 신화 이야기가 너무나도 즐거워 책이 나올 때마다 종종 사보곤 한다. 너무나 유명한 이야기들을 만나면 아는 이야기라고 반갑고, 미처 잘 모르던 이야기를 만나면 이런 재미있는 이야기가 숨어 있었다며 반가운 그리스 로마 신화. 하지만 내가 접한 대부분의 이야기는 원전을 여러 과정을 통해 반복하여 번역한 가공품이고, 심지어 난 어릴적부터 접했기에 대부분 아동용처럼 그 중에서도 각색이 아주 심한 버전을 많이 접했기 때문에 그 이야기의 정말 재미있는 점을 많이 놓치고 있는 건 아닌가 싶다.
그런데 늘 믿고 읽는 현대지성 출판사의 고전시리즈로 이디스 해밀턴의 그리스 로마 신화 책이 나오다니!! 거물이 왔다는 느낌이었다. 해밀턴은 학교에서 오랫동안 교장을 한 여자 교육자이자, 퇴직 이후 어린시절부터 공부해오던 라틴어, 그리스어 등의 이해를 바탕으로 그리스 희목이나 그리스로마신화 원문을 번역하여 큰 사랑을 받은 작가라고 한다. 오랫동안 많은 사람들에게 사랑을 받은 작가의 그리스로마신화 이야기가 더욱 내 마음을 울렸던 것은 바로 이 작가의 서문 덕분이었다.
다른 작가들과 달리 이 이야기를 하나로 통합하지 않겠다는 점. 그 근거로 드는 부분이 위대한 작가들의 글을 '리어왕'과 같은 글을 내가 각색함으로 인해 '신데렐라'와 같은 글처럼 수준이 낮아질 것을 두려워하는 겸손한 작가의 태도와 그만큼 위대함을 살리고자 원전의 매력을 그대로 소개하기 위해 노력한 작가의 모습이 꽤나 감동적이었다. 간결하면서도 신앙심이 깊은 헤시오도스와 세련되면서도 자의식이 강하고 무신론적인 성향이 드러나는 오비디우스의 원전을 독자가 구분하며 읽으며 자신처럼 원전의 매력을 각각 느낄 수 있었으면 좋겠다고 소개하는 점 또한 이러한 작가의 겸손함과 작품에 대한 사랑, 또 위대한 작품을 만나게끔 이끌어주려는 배려가 하나하나 느껴져 더욱 마음이 갔다.
책은 우선 올림포스의 열두 신과 지상의 위대한 신 두 명인 데메테르와 디오니소스를 소개한다. 주로 그 신들의 내용을 이야기 형식으로 풀기보다 성격이나 상징, 원전에 묘사된 모습이나 어떤 일들이 주로 있었는지를 소개하는 형식으로 말이다. 그리고 이 책의 가장 멋진 점인, 중간중간 원전에 소개된 이야기를 원문을 최대한 살려 포현해주고 있기 때문에 고대 그리스 사람들이 어떤 생각으로 이 신들을 상상했을지 느낄 수 있다. 저자의 말처럼 어쩌면 이 신들은 당시 이해하기 어려웠던 여러 과학적인 현상을 이해하기 위한 그들의 노력이었을것이다.
그 후에는 사랑, 영웅, 모험과 같은 이야기를 주제별로 원문에 대한 풀이나 작가의 생각 등을 섞어 소개하고 있다. 현대지성사에서 중간중간 이야기와 관련된 멋진 작품들을 함께 소개하여 이야기의 상상력을 한층 더 자극하기도 한다. 뒤로갈수록 이야기처럼 풀어가는 면면이 많아 몰입이 더 잘 되고, 그리스로마신화가 지닌 매력에 푹 빠질 수 있었다.
개인적으로 읽으면서 흥미로웠던 점은, 내가 어렴풋이 알고 있던 이야기가 구체화 될 때나, 원전에서 만난 인물들이 이후 여러 작품들 속에서 재가공되어 내가 먼저 만난 상태일 때의 만가움이었다. 엔디미온 같은 경우 어렸을 적에 세일러문이라는 만화에서 세레니티(세일러문)을 사랑한 지구의 왕자로 묘사가 되어 소개되었는데, 세일러문 작품 자체가 각 행성(=행성의 이름이 그리스로마신화의 신들이기에, 그 신들의 힘을 모티브한 세일러 전사가 나온다) 이다보니 이런 그리스로마신화적 소재가 많이 활용되었다고 생각하긴 했지만 막상 이야기 속에서 나오는 그 장면장면들을 접하고, 이것을 이후의 작가들이 어떠한 상상력을 풀어 새로이 계승했는지를 느낄 수 있다는 점이 특히 더 매력적이었다. 원재료가 워낙 훌륭하니 요리할 거리가 많달까. 예전에 차이나는 클라스에서 다양한 신화나 민화 같은 전승되어 있는 글들이 이후 어떻게 새롭게 계승되어 현재까지 활용되고 있는지에 관한 내용을 들은 저깅 있었는데, 그때의 감동을 이 작품 속에서 한껏 더 느낄 수 있어 더 재미있다는 생각이 들었다. 원전의 매력에 푹 빠지고 싶다면 이 책만한 그리스 로마 신화가 없을 것이다.