초 하나로 아이들이 물리와 사랑에 빠진다

촛불 하나의 과학
마이클 패러데이 지음, 이은경 옮김 / 인간희극 / 2019년 10월

저는 토론 수업을 시작할 때 종종 초와 성냥을 꺼냅니다.

입을 꾹 다물고 있는 아이들에게, 초 하나는 생각을 여는 마법의 열쇠가 되곤 합니다.

물론 처음엔 “에이, 촛불?” 하며 실망하는 눈치입니다.
하지만 저는 아이들에게 말합니다. “한 번 그려볼래? 촛불이 어떻게 타는지.”
아이들은 유치하다며 웃다가도 이내 색연필을 꺼내어 촛불을 그립니다.
그런데 놀랍게도, 거의 대부분이 촛불을 잘못 그립니다.

불을 붙이고 다시 보게 하자 아이들의 눈빛이 바뀝니다.
그리고 저는 이렇게 질문합니다.

1. 촛불은 왜 뾰족하게 타지?

2. 불꽃엔 몇 가지 색이 보여?

3. 어느 색이 가장 뜨거울까?

4. 심지 위는 검은데 아래는 왜 흰색일까?

5. 불을 끄려면 심지의 위·중간·아래 중 어디를 눌러야 할까?

아이들은 진지하게 고민하고, 말없이 노트에 자기 이론을 적어 내려갑니다.
토론 수업은 뒷전이 될 정도로, 생각에 몰입합니다.

이 촛불 실험을 하던 중, 문득 “촛불로 실험하는 책이 있을까?” 싶어 찾다가
드디어 이 책을 만났습니다.
바로, 마이클 패러데이의 『촛불 하나의 과학』입니다.

읽자마자 느꼈습니다.
‘왜 이제서야 이 책을 알았을까?’
책 속에서 패러데이는 아이들과 촛불로 실험을 하며
연소, 대류, 산소, 에너지 보존까지 과학의 본질을 차근히 풀어냅니다.

아이들과 함께 이 책을 읽으며 최근 실험 동영상을 찾아 보여주기도 했는데,
그중 가장 인기 있었던 장면은 패러데이도 실험했던(77쪽) 산소와 수소를 1:2로 섞은 혼합기체의 비눗방울을 터뜨리는 실험이었습니다.
아이들은 박수를 치며 환호했고, 다들 패러데이의 팬이 되었죠. 물론 영상 속 실험은 다른 분이 했지만.

만약 지금도 패러데이가 살아 있다면,
그의 실험에 직접 참여하고 싶다고 말할 아이들이 많을 겁니다.
하지만 우리는 이 책을 통해, 그 감동을 충분히 경험할 수 있습니다.

초 하나로 시작하는 진짜 과학.
이 책은 고등학생, 예비공대생, 과학을 좋아하는 어른 모두에게
최고의 물리 입문서가 되어줄 것입니다.

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