과학사를 읽으며

모기가 슬픈 이유 - BC 1700년부터 2007년까지, 5천 년 과학사의 명장면 190편
슈렌드라 버마 지음, 박명옥 옮김, 정갑수 감수 / 열음사 / 2008년 5월

<모기가 슬픈 이유>라는 제목을 보면서 참 많은 생각을 했다. 왜 모기가 슬플까? 우리나라는 모기가 살아가는 데 더 좋은 조건으로 변화해 가고 있고, 말라리아라는 병도 우리 귀에 들려오고 있다. 그런데 모기가 슬픈 이유는 무엇일까 라고 궁금해 하며 이 책을 펼쳐 들었다.

이 책은 모기에 대한 전문지식을 알려 주는 책이 아니다. 과학사에서 중요한 발견과 발명의 순간들이 재미있는 에피소드처럼 소개된 책이다. 과학자가 연구결과를 발표했을 당시에는 올바른 것 같았으나 후세에 와서 오류임이 밝혀진 내용들도 서술되어 있기도 하다. 나는 과학이나 수학을 별로 좋아하지 않아서 관련서적을 많이 읽지는 않았다. 이 책은 과학에 대해 잘 모르는 사람이 읽어도 이해하기 쉽게 서술되어 있다. 한 편 한 편이 길지 않아 읽는데 부담도 없었다. 챕터 하나씩 읽어 나가면서 내가 모르던 부분들을 알 수 있어서 나의 지적인 호기심을 만족시켜 주는 책이었다. 책 내용 중에서 텔레비전 퀴즈프로그램의 단골문제들도 많이 만날 수 있었다.

BC1700년 이집트에 있었던 무명의 수학자들이 파이의 개념을 이미 알고 있었고 파이는 끝없이 이어지는 수라는 것을 알고 있었다는 소개를 시작으로 이 책은 시작한다. 2007년 프랑스에서 과학자들이 발표한 다음의 내용을 끝으로 소개하고 있다. 지구온난화의 원인은 인간의 활동에서 비롯된 것이라고 논쟁의 종지부를 찍었다고 하며 기후변동을 뒷받침하는 과학적 증거를 소개하면서 이 책을 마무리하고 있다. 이 책에 소개된 4천년 과학사 중 명장면 190편은 인류에게 도움을 주고 편리한 생활을 할 수 있게 해주었다. 인류가 지적진보를 이루며 발전해 왔음도 알 수 있다. 그러나 맨 마지막에 지구온난화를 걱정하며 이 책을 끝내는 작가의 의도는 무얼까

모기가 슬픈 이유라는 챕터를 보면 모기가 슬픈 이유는 DDT라는 살충제가 모기를 죽게 하기 때문이다. 사람들은 살충제의 편리함 때문에 남용해서 토양과 물을 오염시키게 되었고, DDT는 먹이사슬을 따라 축적되어 인간과 동물에게 까지 위험하게 되었다. 1960년대에 미국에서 디디티는 사용금지가 되고 만다. 살충제를 만들어 사용한 것은 과학의 힘이다. 과학의 발달이 우리에게 도움을 줄 수도 있지만 우리 생명도 위협할 수 있음도 알 수 있다. 현재 지구온난화를 걱정하며 미래를 염려하는 우리의 모습이다. 과학의 발달이 편리함도 주었지만 자연파괴즉 지구온난화라는 오류도 남겨 놓았다고 비유해 볼 수 있겠다. 그러나 지금까지 과학을 발전시켜온 끊임없는 열정과 호기심으로 오류를 수정하며 지적진보를 이루어 왔듯이 우리의 문제를 해결하여 보다나은 미래를 열어 갈 것을 기대해 본다.