삼국시대 중국에서 무역을 통해서 자기와 유약이 들어온 이후 한반도에서 9세기 후반부터 전라도 강진과 부안을 비롯한 서남 해안지역에서 청자가 만들어지기 시작했다.
11세기 전반까지 중국의 도자기 기법을 모방했던 고려의 도공들은 12세기부터 유약의 배합과 굽는 온도를 정교하게 조절하여, 마치 비취옥처럼 맑고 깊은 청록색인 '비색'을 탄생시켰다.
여기에 더 나아가 고려 도공들은 금속 공예 기법을 도자기 기술에 접목해서 도자기 표면을 파내고 그 안에 다른 색의 흙을 채워 넣어 무늬를 만드는 상감 기법을 개발했다.
이는 당시 세계 어느 나라에서도 시도하지 않았던 고려만의 혁신적인 예술 기법으로 중국 청자와는 확연히 다른, 고려 청자만의 독보적인 색감과 기술력으로 고려청자의 우수성은 제작 당시인 고려 시대부터 천하 제일이였다.
고려만이 만들어 낼 수 있었던 아름다운 비취색, 그 비결은 뭘까?
도자기를 굽는 불은 두 가지가 있는데 가장 먼저 산소가 충분히 있어 완전 연소 되는 불은 산화염과 산소가 부족해서 연료가 덜 타게 되어 연기가 나는 불인 환원염이 있다.
산화염에서 도자기를 구우면 필요한 양보다 산소가 많아서 남은 산소들이 도자기의 태토와 결합한다. 그리하여 색이 붉은 산화제2철을 만들면서 도자기의 색이 붉어지게 된다. 반면에 밀폐된 가마 속의 환원염은 산소가 부족하다. 때문에 가마 안은 불완전연소 상태다. 땔감이 완전히 타서 재가 되기 전에 계속 땔감을 공급해서, 시커먼 연기와 그을음이 생기고, 일산화탄소도 발생하게 된다.
이 일산화탄소는 청자 표면에서 산소를 빼앗아 결합하여 보다 안정적인 이산화탄소가 되려고 한다. 이제 청자 표면에는 산소가 부족한 상태가 된다. 이로 인하여 청자의 유약이나 태토에서 산소와 결합해 있던 산화제이철은 산소를 빼앗기게 되는데 이것을 환원이라고 한다.
후대의 학자들은 고려 도공들이 개발한 비취색 제작의 비밀을 과학적으로 밝혀 내기 위해 여러 실험과 연구를 거듭한 결과 고려청자는 산화제이철이 산화제일철로 환원되면서 푸른빛을 나타내게 된 것이다.
비취색의 비밀은 산화와 환원 반응 속에 숨겨져 있던 것이다.
너울 너울 푸른 하늘을 떠도는 흰 구름 사이를 날개짓을 하며 날아다니는 고고한 학이 품고 있는 영롱한 빛은 수천년의 세월의 시간이 뿜어내는 영원 불멸한 푸른 하늘의 빛이다.
어른거림은 푸른 옥의 빛이요
영롱함은 수정의 모습이라.
치밀한 옥은 살결과 같아
손을 대면 옥 살갗을 만지는 것과 같다.
고려시대 이규보 『동국이상국집]
