<아라비아의 로렌스>는 제1차 세계대전 당시 중동에서 아랍 군대를 이끌고 전장을 누빈 T. E. 로렌스(1888~1935)의 이야기이다. 저자는 미국의 국제 분쟁 전문 기자인 스콧 앤더슨(Scott Anderson)으로 이 책은 로렌스의 출생부터 유년기, 옥스퍼드 재학 시절을 거쳐 전쟁에서의 활약, 전쟁 후 트라우마와 불행한 죽음에 이르기까지의 과정을 균형 잡힌 시각으로 다룬다.
저자는 주인공 로렌스 외에 자국의 이익을 위해 활약한 다른 세 명의 젊은이를 등장 시켜 당시 중동의 정세를 입체적으로 조망하고, 왜 현대 중동이 지금과 같은 난장판이 되었는지, 그 씨앗을 뿌린 자들이 누구인지 수많은 자료를 토대로 객관적으로 밝혀낸다.
이 책은 제1차 세계대전 당시 중동에 불어 닥쳤던 서구 열강의 탐욕과 그로 인한 싸움을 생생하게 보여주는데, 그들의 상식을 뒤엎는 쟁탈전은 절로 눈살을 찌푸리게 한다. 영국은 맥마흔-후세인 서한으로 아랍인들을 자신들의 전쟁에 이용했고, 사이크스-피코 선언으로 프랑스와 함께 아랍인들을 배신했다. 거기다 밸푸어 선언으로 시온주의자들에게 팔레스타인 땅을 약속하기까지 했으니, 영국이 얼마나 오만한 나라인지 알 수 있다. 영국의 이런 대책 없는 플레이의 결과로 지난 100년 간 중동에 어떠한 일들이 있었는가, 생각해보면 화가 난다.
종전 후 영국과 프랑스는 팔레스타인과 이라크, 시리아를 나눠 갖고 중동 영토에 자기들 마음대로 선을 그어 현대 중동을 지금과 같은 모습으로 만들었다.
처칠은 로렌스의 죽음을 두고 "나는 그가 동시대를 살았던 가장 위대한 존재 가운데 한 명이라고 생각한다. 나는 어디서도 그와 같은 사람을 본 적이 없다. 이제 아무리 원해도 그와 같은 인물을 두번 다시 만날 수 없을 것 같아 두렵다"(p.814) 라고 말했다.
로렌스를 두고 제국주의의 하수인, 자아도취적 이상주의자, 희대의 영웅 등 여러 엇갈린 평들이 있지만 아랍의 독립을 위해 싸운 그의 마음은 진심이었다고 생각한다. 또한 '역사에서 이처럼 신비롭고 매력적인 인물이 또 있을까' 싶을 정도로 나에게 강한 인상을 남겼다.
<아라비아의 로렌스>는 800페이지가 넘는 두꺼운 책이지만 로렌스라는 인물이 워낙 매력적이고 놀라워 흥미진진하게 읽을 수 있었다. 책을 읽는 내내 '어떻게 이런 사람이 있을 수 있지?'라는 생각이 끊이질 않았다. 중동이 어떻게 지금과 같은 혼돈과 고통의 땅이 되었는지 알고 싶다면 이 책을 추천한다.
데이비스 린 감독의 1962년 작 영화 <Lawrence of Arabia>
