평생 작가로 살고자 했던, '조지 오웰, 시대의 작가로 산다는 것'

조지 오웰, 시대의 작가로 산다는 것
스테판 말테르 지음, 용경식 옮김 / 제3의공간 / 2017년 6월

우리나라에서 중, 고등학교를 졸업했다면 국어나 문학 교과서에서 작가 조지 오웰을 접했을 것이다. 아시다시피 조지 오웰은 학생들의 필독서 '동물농장', '1984'를 쓴 영국 출신의 작가이다. 

우리는 그의 대표적인 두 작품들을 읽으면서 성장했지만, 정작 저자인 조지 오웰에 대해서 많이 알지 못했다. 그래서 '조지 오웰, 시대의 작가로 산다는 것'이라는 낯선 책이 무척 반갑다.

조지 오웰은 "거짓이 지배하는 시대에 진실을 말하는 것은 혁명적 행위다."라고 말했다. 그의 말처럼 세계사에서 거짓이 지배하던 그런 시대가 있었다. 

작가는 '동물농장', '1984'라는 소설에서 시대착오적인 거짓된 세상을 묘사했다. 그가 살았던 당대 구소련의 공산주의나 나치즘, 파시즘, 군국주의와 같은 전체주의가 팽배했던 시대를 비유적으로 표현하고 있다. 

'조지 오웰, 그에게 평생의 업은 작가였다.' 그는 안정적으로 글을 쓰기 위한 소득원이 필요했다. 또한 편하게 사는 것에 대한 남모를 죄의식, 사회 밑바닥 삶을 겪어야만 글을 쓸 수 있단 생각을 갖고 있었다. 그래서 닥치는대로 수많은 직업들을 전전했다. 심지어 내전이 발생해서 위험한 스페인까지 갔다.

이 책은 제목에서 알 수 있듯 조지 오웰이 시대의 작가로 살아갔던 모습을 보여준다.

조지 오웰의 입장은 지인에게 보낸 편지나 작품에서 드러난다. 특히 자신이 불리한 상황에 처할지라도 진실을 말할 수 있는 용기를 중요하게 여겼다. 그는 그릇된 현실과 타협하지 않았다. 

이 책은 조지 오웰의 전 생애를 담고 있다. 흡사 그의 전기라고 간주해도 무방하다. 그런데 이 책을 쓴 스테판 말테르는 제목을 '조지 오웰의 전기'라고 붙이지 않았을까? 그것은 자신의 사후에 전기를 쓰지 말라는 조지 오웰의 당부에서 비롯된 것일른지도 모른다.

이 책은 조지 오웰의 탄생부터 죽음까지를 다루고 있다. 조지 오웰은 필명이다. 그의 본명은 에릭 아서 블레어이다. 

그는 1903년 6월 25일 인도 모티하리에서 아버지 리처드 W. 블레어와 어머니 아이다 사이에서 둘째로 태어난다. 아버지 리처드가 영국의 식민지였던 인도에서 공무원 생활을 하고 있었다. 그래서 그는 인도에서 태어난 영국인이다. 

어머니는 아들의 장래를 보장해주기 위해 남편을 남겨둔 채 인도를 떠나서 영국에 정착한다. 그리고 8살난 에릭을 유명한 예비학교에 입학시킨다. 

1927년 에릭은 인도에서 근무한 지 5년째가 되어 건강 악화로 요양하던 중 작가가 되기로 결심한다. 그때부터 그의 인생은 순탄하지 않았다. 

책의 113쪽 5장 <가난 부인> 표지의 오른쪽 아래에 조지 오웰이 1933년에 쓴 '파리와 런던의 밑바닥 생활'의 일부가 인용되어 있다. 

나를 믿어, 책으로 부자가 되는 유일한 방법은 출판사 발행인 딸과 결혼하는 것뿐이야.

비단 조지 오웰이 살았던 1930년대에 국한되지 않는다. 거의 한 세기를 지나온 지금도 여전히 전업작가로서의 삶이 물질적인 부를 가져다주진 않는다. 

에릭은 선천적으로 폐가 약한데 제때 건강을 돌보지 않은 채 마지막 소설 '1984'를 타이핑했다. 그러다 1950년 1월 21일 그의 나이 46살, 비교적 이른 나이에 폐결핵으로 세상을 떠난다. 

이 책은 한 편의 다큐멘터리를 보는 것 같다. 조지 오웰이 남긴 수많은 작품 메모와 지인들에게 보낸 편지 그리고 그를 기억하는 지인들의 증언을 토대로 쓰여졌다. 우리에게 알려진 대표작 두 편 이외에도 그가 남긴 작품들이 많다. 

조지 오웰의 일대기를 다루고 있어도 그를 미화하거나 찬양하지 않는다. 오히려 독자들이 낯 뜨거울 정도로 그의 일탈을 적나라하게 드러낸다. 그래서 조지 오웰이 작가로서 평생 추구하고자 했던 진실에 충실하게 서술되어 있다. 

우리는 조지 오웰이 쓴 작품을 읽으면서 간접적으로 조지 오웰을 만났다. 책이 작가와의 대화라고 하니 그것으로도 충분하다. 하지만 작가 조지 오웰의 생애가 궁금한 독자라면 이 책을 읽기를 추천한다. 작가 지망생이라면 이 책은 참고서가 될 수 있다. 

이 책을 통해 조지 오웰의 인간적인 면모를 가감없이 알게 되면 그의 작품들을 한층 더 깊이 있게 이해할 수 있으리라 확신한다.