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공중 곡예사
폴 오스터 지음, 황보석 옮김 / 열린책들 / 2000년 3월
평점 :
이 책의 제목이 미스터 버티고 입니다. 저는 버티고가 우리말로 버티다의 변형인 줄 알았습니다. 이 책은 잘 버티는 남자에 대한 익살스런 소설인줄 알았습니다. 그런데 알고보니 영어로 현기증이라는 뜻이더라는.
이런 무식을 뒤로 하고 읽은 이 소설은, 폴 오스터 작품 답게 술술 읽힙니다. 외삼촌으로부터 학대당한던 월트는 유대인 사부인 예후디를 만나서 공중곡예를 하는 훈련을 받게됩니다. 그런데 그 훈련 내용이라는 것이 산채로 매장하기, 온몸에 꿀 발라서 세워놓기, 손가락 자르기 등으로 보통사람의 상상을 초월합니다. 월트도 훗날 회상하기를 요즘으로 치면 아동학대감이라고 합니다. 저는 요즘 사람이라 이 부분을 읽어내기가 힘들었고, 그래서 예후디 사부가 미웠고, 월트가 도망가다가 다시 잡히는 장면에서 안타까웠습니다.
예후디가 오랜세월 세상을 뒤져서 드디어 공중에 뜰 수 있는 인간의 자질을 갖춘 소년을 발견하는데 그것이 월트입니다. 월트의 어떤 점에서 그런 자질이 있는 것인지에 대해서는 언급이 없습니다. 그 부분도 궁금한데,월트의 물음에 예후디 사부는 월트가 가장 작고, 더럽고, 영락했기 때문이라고만 대답했습니다. 이게 공중 곡예와 무슨 상관인지 모르겠는데, 어쨌든 그렇다고 합니다.
월트는 드디어, 공중 곡예에 성공하고, 미국 곳곳을 다니면서 공연을 해서 조금씩 돈도 벌고 명성이 높아갑니다. 그러던 와중에 외삼촌이 월트를 찾아내서 납치하고 예후디에게 돈을 내놓으라고 협박합니다. 외삼촌은 평면적이리만큼 악역입니다. 이건 뭐 소설의 긴장감과 위기를 발생시키기 위해 등장하는 도구같은 인물입니다. 월트가 기지를 발휘해서 납치로부터 풀려나고, 월트는 그 이후 더 유명해져갑니다. 그런데 월트는 사춘기를 맞이하게 되고, 월트의 몸이 아이에서 어른이 되는 변화를 겪으며, 공중 체류 시간에 비례하여 극심한 두통을 겪게 됩니다. 미스터 버티고는 여기서 나오는 제목입니다.
예후디 사부는 공중곡예의 전문가인 만큼 월트의 재능이 끝이 났다는 것을 직감합니다. 예후디 사부는 월트가 거세할 경우 다시 공중곡예에 성공할 확률은 반반인데, 불확실한 리스크를 감수하느니 그냥 공중곡예를 포기하고 배우로서 제2의 삶을 같이 살아가자고 제안합니다. 여기서 예후디 사부가 월트를 사랑했다는 걸 알 수 있었습니다. 보통 영화, 소설에 나오는 악랄한 매니저는 예술가를 쥐어짜고 마는데, 예후디는 월트를 있는 그대로 인정해주었고, 또 월트를 버리지 않고 청사진을 보여주었습니다.
그런데 위에서 민폐끼친 외삼촌이 또 등장합니다. 월트와 예후디가 할리우드로 떠나는데 노상강도로 그들을 위협하고 그들이 가진 돈을 다 털아갑니다. 외삼촌이 노상강도를 하다가 그들을 만난 것이 우연인지, 아니면 그들을 미행하다가 계획적으로 접근한 것인지는 글만 봐선 모르겠습니다. 우연이라면 대단한 불운이라고 생각합니다. 그리고 예후디 사부에게 치명적인 부상을 입히고 맙니다. 예후디 사부는 이미 암 말기 환자였고, 또 월트에게 짐이 되기 싫어 권총자살을 하고 맙니다. 아, 외삼촌 정말 싫었습니다. 월트가 느낀 마음의 고통이 얼마나 컸을지.
또 하나 이 소설에서 인상적인 장면은 KKK단원들이 예후디의 오두막을 습격하여, 월트와 예후디에게 가족같던 수 아주머니와 이솝을 잔인하게 살인한 것입니다. KKK단원들이 악랄한 인종차별주의집단이라는 것은 상식으로 알고 있었지만 그들의 만행이 이토록 현실적이고 구체적이라서 새삼 기겁하였습니다. 그들은 그렇게 선량한 사람들을 단지 인디언이라는 이유로, 흑인이라는 이유로 처단하고도 아무일 없다는 듯이 일상으로 돌아와 친절한 소시민으로 살아가고 있다는 예후디의 조용한 말에 어찌나 화가 나던지. 폴 오스터는 미국의 20세기 초 역사를 훑으면서 잊어서는 안되는 뼈 아픈 과거를 이 소설에 새겨넣었습니다. 추상적으로 나쁘지, 라고 생각했던 인종차별주의가, 구체적으로 어떠한 악의 모습으로 나타나는 지를 간접적으로 나마 알게 되어서 이 소설에 고맙게 생각합니다.
예후디 사부의 사후, 월트의 인생은 좋았다가 나빴다가를 반복하며 결국에는 좋게 끝납니다. 특히 월트가 한물간 야구선수 디지를 자기와 동일시 하며 결국 그가 가장 좋았을 때 기억되도록 하기 위해서는 지금 죽어야 한다는 무시무시한 생각에 사로잡혀 그를 죽음으로 몰아가고자 할 때, 월트가 미친 것 같았습니다. 아니 디지는 디지고 월트는 월튼데. 그런데 월트는 최고의 인기를 찍던 중 사춘기를 맞아 대중에게 잊혀지고 만, 그래서 죽도록 힘들게 살았던 지난 세월을 때문에 본인도 본인이 미친 것을 알면서도 멈출수 없었던 것 같습니다. 정신나간 줄 알면서도 그만둘 수는 없는.
위 사건을 계기로 월트가 다시 모든 것을 잃었다가, 그 후 평범한 인생을 살고, 말년에는 다시 예후디 사부와 같이 살던 고향으로 돌아가 훈훈한 결말을 맺습니다. 월트가 마지막을 함께하는 위더스푼 부인은 멋진 여자 캐릭터입니다.
공중곡예사는 늙은 월트가 자신의 인생을 지배한 십대시절 이야기를 풀어나가는 소설입니다. 그리고 월트가 보낸 20세기 초 중반 미국의 분위기도 잘 나타나 있고, 폴 오스터가 좋아하는 야구에 대한 애정도 느낄 수 있습니다. 공중곡예라는 특이한 소재를 다루었지만 이러한 환상적인 소재 외에는 인간의 보편적인 감정을 담아내었기에 오히려 환상소설이라기 보다는 성장소설에 가까울 수도 있을 것이라 생각합니다.