평범한 한 물리학자의 이야기

스티븐 호킹 - 휠체어 위의 우주여행자
크리스틴 라센 지음, 윤혜영 옮김, 박기훈 감수 / 이상미디어 / 2010년 5월

 스티븐 호킹, 그는 현존하는 최고의 이론물리학자이다. 또한 그의 수백편의 논문과 연구 결과들은 단지 그의 명성이 장애를 극복한 과학자이기 때문이 아닌 뛰어난 연구 성과로 인한 것임을 입증한다. 많은 사람들은 스티븐 호킹을 아인슈타인에 비교한다. 그리고 그의 휠체어 탄 모습을 기억한다. 게다가 루게릭병(ALS)조차 좌절 시키지 못한 그의 천재성에 놀라며 주목한다. 그래서 아인슈타인에게 그랬던 것처럼 열렬히 환호하고 때론 실망하기도 한다.

 그러나 이 책은 우리 보통 사람들이 주목하는 인간승리나 천재성이 아닌 평범한 한 물리학자로서의 스티븐 호킹에 대하여 말하고 있다. 사실 대부분의 사람들에겐 물리학자라는 네 글자 자체가 비범한 것이다. 그러나 이는 어릴 적 위인전기를 통하여 또는 영화 속 인물들을 통하여 만들어진 것이 아닐까 생각한다. 타고난 재능은 분명 축복이다. 하지만 재능이 꽃피고 열매 맺는 데는 그것과는 무관한 많은 노력과 자신과의 싸움이 필요하다. 호킹에게도 동일했다.

 저자인 크리스틴 라센은 대학원 시절 호킹을 우연히 만나게 된 기억에서 글을 시작한다. 현재 그 역시 천체물리학 교수, 과학자이다. 그는 스티븐 호킹의 일생과 그의 업적에 대하여 잘 알고 있는 과학자이며 자세하고도 풍부한 전기를 완성시킬 수 있는 사람임에 틀림없다. 아마도 그는 스티븐 호킹에 대한 지나칠 정도의 관심을 경계하며 글을 적어 내려갔을 것이다.

 이 책은 스티븐 호킹의 어린 시절, 대학생활, 결혼, 출산, 이혼 등 그의 연대기를 그리고 있다. 그러나 저자는 호킹의 사생활과 종교 등을 흥미 있는 소재로 다루고 있지 않다. 오히려 남편으로서 아버지로서 가족의 생활을 위해 노력했던 모습, 그런 그를 돌보았던 아내와 가족 동료들, 또 보통사람과 다를 바 없는 부부의 위기 등을 과장 없이 진솔하게 다루고 있다. 이러한 평범한 사람으로서 그의 삶은 잔잔한 감동과 동질감을 선사한다. 그리고 초기의 그의 연구로부터 블랙홀, 인플레이션 우주론 등 첨단의 이론과 그 연구 결과들을 시간의 순서에 따라 다루고 있다. 다행히도 특별한 과학적 지식 없이도 이해할 수 있도록 그의 연구 결과를 간단히 언급하는 정도이다. 한편으론 풍부한 과학적 설명을 기대한 사람에게는 실망일 수도 있겠으나 일반적인 독자의 수준에는 충분한 흥미와 자극이 되리라 생각한다. 또한 책의 장마다 스티븐 호킹의 명언이랄까? 그의 의미 있는 담화를 싣고 있다. “나의 목표는 간단합니다. 우주를 완전히 이해하는 것입니다. 왜 있는 그대로인지, 그리고 도대체 왜 존재하는지를 말입니다.”라는 호킹의 말은 그의 삶과 목표를 함축한다고 생각한다.

 마지막으로 나는 모든 사람은 평범한 인생을 살고 있으나 단지 평범하지 않은 환경이 때론 있을 뿐이라 생각한다. 그리고 이 책에 대한 나의 이러한 반향이 그리 틀리지 않았다고 여긴다. “육체적 장애는 어떤 제약도 되지 않습니다. 다만 영혼의 장애가 제약이 될 뿐입니다.” -스티븐 호킹-