낯선 세계, 낯선 것, 낯선 사람 바라보기

아름다운 아이 ㅣ 독깨비 (책콩 어린이) 22
R. J. 팔라시오 지음, 천미나 옮김 / 책과콩나무 / 2012년 10월

우리는 낯선 것을 어떤 시선으로 보는가? 사회가 불안할수록 낯선 것에 대한 사람들의 공포와 경계심도 또한 커진다. 왜 그럴까? 익숙하지 않은 대상을 처음 접하는 사람들의 두려움은 당연한 것이다. 그렇지만 우리는 낯선 대상을 섣불리 평가하고 판단해서는 안된다. 그 대상이 인간일 경우에는 더더욱 그렇다.

<아름다운 아이>는 안면기형이라는 장애를 가진 아이, 그리고 그 아이의 일그러진 얼굴을 대하는 사람들의 이야기를 담고 있다. 어거스트는 자신을 평범한 아이라고 믿고 싶고, 사람들도 자신을 눈에 띄지 않는 평범한 아이로 봐주길 바란다. 하지만 그건 어거스트의 바람일 뿐, 사람들은 어거스트를 보고 경악한다. 어른들은 이 아이를 처음 본 순간, 당혹해하고 표정을 숨기려 한다. 아이들은 비명을 지르며 도망친다. 아주아주 평범한 생각을 지닌 이 아이의 끔찍한 얼굴 때문에.

이야기는 아주 짤막한 일화들로 구성되어 있다. 그리고 이야기는 어거스트 자신의 관점과 어거스트 주변인들의 관점을 오고가며 진행된다. 어거스트의 학교 입학과 동시에 벌어지는 사건들. 물론 어거스트의 얼굴은 아이들의 경멸을 불러온다. 아이들은 은밀하고 지독하게 어거스트를 괴롭힌다. 그렇지만 이 아이에게도 친구가 생긴다. 몇가지 오해가 생기고 그 과정에서 진정한 우정을 얻는다.

어거스트에게 애정을 쏟는 가족들, 어거스트를 괴롭히는 아이들, 어거스트를 도와주는 친구들. 모두 낯설고 아름답지 못한 사람을 대하는 우리들의 모습이다. 나는 어떤 부류의 사람인가? 쉽게 대답하지 못할 것이다.

분량이 꽤 길다. 그렇지만 어렵고 지루하지 않다. 어렵고 무거운 소재는 주제별 구성과 간결한 문장 덕분에 오히려 쉽고 흥미있게 다가온다. 초등학교 5, 6학년 정도부터 충분히 재미있고 의미있게 읽을 수 있을 것이다.