신대륙은 왜 유럽인에게 정복당했는가?

이 책에서는 아메리카 대륙과 오스트레일리아 대륙(이 책에서는 네오 유럽이라고 칭한다)이 유럽인들에 의해 정복당한 원인을 새로운 시각으로 조명하고 있다. 우리가 상식적으로 생각하기 쉬운 원인으로는 신대륙 원주민에 비해 발전된 유럽의 기술과 무기 등이 있을 수 있다. 그러나, 이 책에서 저자는 유럽인과 더불어 신대륙에 상륙한 동물, 식물, 질병을 일으키는 세균이나 바이러스 같은 인간이 아닌 타생물체의 역할을 부각시키고 있다. 다른 말로 하면, 유럽인에 의해 신대륙에 전파된 감염질환은 이에 노출된 적이 없어 면역력이 없었던 신대륙 원주민들을 몰살시켰고, 유럽인과 함께 신대륙에 도착한 가축과 농작물을 비롯한 동식물들이 신대륙에서 놀라울 정도로 적응을 잘 한 덕택에 유럽인들이 쉽게 신대륙을 차지할 수 있었다고 설명하고 있다.

이 책은 크게 2 부분으로 나누어볼 수 있다. 첫째 부분은, 위와 같은 본 주제에 앞서 우리가 서론격으로 알아야 할 주제들을 다루고 있다. 구대륙과 신대륙의 생물상을 다르게 특징 지워준 근원적 이유인 판게아와 대륙이동, 유럽인에 의한 초기의 신대륙 접촉, 네오 유럽 정복의 서막이라 할 수 있는 대서양의 주요 3 제도의 정복 이야기, 그리고 유럽인이 어떻게 전지구적인 바람의 방향을 이해하고 이를 이용하여 전 세계를 항해할 수 있었는지를 말하고 있다. 특히 이 부분에서는 신대륙의 생태적 정복의 핵심적 요인이라고 할 수 있는 신대륙 생태계의 제한된 생물학적 다양성의 원인을 이해할 수 있고, 우리에게는 생소한 역사인 유럽인이 바람을 이용하여 세계를 항해해 나가는 탐험의 역사는 매우 흥미있다.

둘째 부분은, 좀 더 세부적으로 동물, 식물, 병원균들이 네오 유럽 형성에 어떠한 역할을 했는지 구체적인 사례와 역사적인 근거자료를 살펴보고, 마지막으로 뉴질랜드의 예를 종합적으로 이야기하고 있다.

이미 기존에도 유럽인에 의한 아메리카 침략의 역사에 있어 천연두(두창)의 역할은 잘 알려져 있었다. 그러나, 전반적으로 이 책의 핵심 주제인 유럽인에 의한 신대륙 정복에 있어 인간이 아닌 타생물체의 역할은 매우 새롭고 재미있는 시각이다. 하지만, 이 중심 주제를 강조하려다보니, 책 전체에 걸쳐 너무 반복적으로 여러 가지 예를 드는 점이 약간의 지루함을 주기도 한다.

다른 한편으로는 이 책의 저자가 유럽인에 의한 신대륙 정복에 있어 인간이 아닌 타생물체의 역할을 강조함으로써 실제 침략의 주인공이자 수혜자인 유럽인들에게 면죄부를 주려는 것은 아닌가 하는 우려가 되기도 한다. 어쨌든, 남의 땅을 침략하려는 유럽인의 의지가 없었다면, 동물도 식믈도 병원균도 신대륙을 파괴하며 점령하지는 않았을 것이니까 말이다.