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순정만화 속 인물 같은 표지를 만났다. 노란 유채꽃 사이로 한 여자의 뒷모습이 보인다. 나를 향하지 않은 여자는 다른 장면을 바라보고 있는 듯하다. 즉 등을 보인 여자는 나와 헤어진 사람이다. 물론 등을 바라보며 뒤따르는 사람도 있겠지만, 보편적인 상황은 이별한 사람일 것이다.
2023년 문학수첩 신인문학상을 수상한 최석규 작가의 소설집이 출간되었다. 다양한 이별의 감정을 담은 소설을 엮은 것으로 문학수첩 신인문학상 수상작 「세상의 끝, 거북이, 자그레브 박물관」을 포함해 총 일곱 편의 소설이 수록되어 있다. 일곱 편의 소설에서 삶과 죽음, 그로 인한 이별의 감정을 담았다. 타인의 사랑이야 지나가는 바람처럼 덧없는 것이라 여길지 모르나 나의 사랑은 삶의 모든 것이다. 이별은 또 어떤가. 마치 세상의 끝을 향한 듯, 삶의 마지막을 앞에 둔 듯 행동하지 않나.
업무 특성상 장애인 활동지원사를 만나는 일이 가끔 있다. 그전에는 알지 못했던 제도와 직업이었는데 장애인에게 큰 도움이 되는 직업이라는 걸 깨달았다. 「내 안의 문어」는 향후 조경 관련 직장에 취직하려는 주인공이 장애인 활동지원사로 일하는 이야기를 했다. 배정된 집으로 가보니 그곳에는 대학 때 탱고 무용수로 이름을 날렸던 인물이 있었다. 그와 함께 정원을 만드는 일련의 과정이 나오는 내용이었다. 마치 마지막을 준비하는 여자처럼 자기의 모든 마음을 정원을 만드는 거로 소진했다. 죽음을 잊고자 했던 행동일 수도 있겠다. 그녀를 도와 정원을 만들며 희열을 느끼는 감정 또한 삶의 또 다른 즐거움일 것이다.
「계단 아래 우리」는 기타리스트인 남자가 주인공으로 사람들이 알아주지 않자 음악을 포기하려고 한다. 친구의 권유로 30만 원을 벌기 위해 제약회사의 ‘생동성 실험’에 참여하며 일어나는 이야기다. 그림을 그리며 혼자 있는 여성을 발견하고 다가가 대화를 나누다, 웹툰 작가인 그녀가 작업할 때 들었던 음악이 자기가 만든 곡이라는 걸 알고 반가워한다. 자기의 곡을 듣고 있는 사람을 만나면 반가울 것 같다. 음악을 포기하려던 그에게 새로운 희망을 안겨주는 풍경이었다.
전직 형사 출신 준배에게 친구 부인이 찾아와 남편이 「증발」했다며 찾아달라고 한다. 증권회사의 애널리스트인 기태가 증발할 이유는 없어 보였다. 하지만 그의 자취를 찾을수록 드러나는 건 그가 스스로 사라졌다는 거다. 평생 다른 사람을 위해 살다가 나를 위해 베팅한다는 것. 괜찮은 생각 같다. 누구나 꿈꾸는 삶이지 않을까. 강원도의 펜션에 젊은 남녀 셋이 찾아와 하룻밤을 머물고 시신으로 발견된 사건을 조사 및 현장 답사하여 글로 쓴 내용 「내일은 해피 엔딩」은 우울한 현실을 그대로 드러내는 것 같다. 가수가 되고 싶은 여자, 시인이지만 호스트바 접대부로 일하는 남자, 몇 년째 공무원 시험을 준비하다 실패하여 우울증에 걸린 남자가 삶을 비관하여 자살 카페에서 만났다. 아이러니하게도 카페의 이름 또한 시인의 시에서 따 온 ‘내일은 해피 엔딩’이었다. 해피 엔딩을 꿈꿨던 이들의 선택이 죽음밖에 없었을까. 죽음과 삶 앞에서 어떤 선택을 할 것인가, 자존감과 긍정적인 마인드의 중요성을 말하는 듯했다.
식물인간인 아내를 떠나 독일의 주재원으로 있는 진석이 영국 정원을 산책하다가 젊은 여자를 만났다. 과거 첫사랑과 놀라울 정도로 닮아 있었다. 저절로 눈길이 가는 그녀다. 그녀가 가고 싶다고 했던 자그레브에 대하여 생각한다. 삶의 마지막, 세상의 끝, 그곳에 있는 것들, 영국 정원과 독일 가문비나무의 유래 그리고 한 사람과의 만남은 새로운 시작이다. 세상의 끝에서 다시 살아갈 힘을 얻는다.
다소 촌스러운 이름의 주인공들, 우리 주변 인물들을 말하는 듯하다. 다양한 사람만큼 다양한 삶을 접하고, 그들의 삶을 바라보며, 지금, 이 순간, 어떤 삶을 살고 있는지 우리의 모습을 돌아보게 된다.
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