<천국의 가을>(글항아리) 영국인 아편전쟁을 통해 청나라에 무역 개방을 강요한 최종 결과로 나타난 '하나의 엄청난 혁명', '태평천국의 난'(1851-1864)은 중국사에서도 손꼽힐 정도로 피비린내가 진동하는 '중국의 거대한 내전'이었다. 이 책은 '홍경래의 난'이라면 모를까, 마치 '왕좌의 게임'을 보는 듯 그 생생한 내란의 혼돈속에 빠져들고 만다.
시작은 이상주의를 공유하는 신흥 종교집단이었다. 과거시험에 급제해 집안을 일으켜세울 인재로 기대를 모았던 '홍수전'은 거듭된 낙방으로 좌절한다. 네번째 과거까지 낙방한 홍수전을 구원한 건 기독교였다. 자신이 예수의 동생이자 백성을 구원할 구세주라고 확신하게 된 홍수전은 '배상제호'를 조직했고 교세를 급속히 키웠다. 이를 바탕으로 1851년 청나라 정부군에 맞서 반란을 일으켰다.
인간의 이상과 욕망, 참혹한 전쟁의 실상을 한 편의 대서사시로 펼친다. 1851년부터 13년 동안 지속된 태평천국으로 잔혹한 전투와 전염병과 기근이 2000만 명을 희생시켰고, 이후 천 왕조는 이전의 힘을 회복할 수 없었다. 중국은 19세기에도 세계의 중심적 위치에 있었고 폐쇄된 사회도 아니었다.
