요 근래 작가들의 부고 소식을 자주 접하게 된다. 신영복, 움베르트 에코에 이어 황현산과 필립 로스. 부끄럽게도 끝까지 읽은 책이 없는 작가들이다. 하지만 최근에 돌아가신 유진 피터슨 목사님은 이야기가 다르다. 뉴스를 듣고 며칠 동안 우울했다. 방황하던 20대 시절에 피터슨과의 만남은 내게 용기와 희망을 다시 되찾게 하는 계기를 마련해 주었기 때문이다.
첫번째로 읽은 피터슨의 책은 “주와 함께 달려가리이다”였다. 교회 책방에서 우연히 발견하고 한참 동안 서있는 체로 읽었던 기억이 난다. 그 후 2010년 스크랜튼 코스타 집회에서 반값으로 판매되고 있는 책 2권을 구입했다. “그 길을 걸으라”와 “이 책을 먹으라.” 그 당시만 해도 IVP에서 출간 중이던 영성 시리즈는 아직 완간되지 않은 상태였다. 각각 제자도와 성경을 다루고 있는 이 책들은 나에게 신선한 충격을 안겨 주었다. 피터슨이 ‘목회자들의 목회자’라고 불리던 이유를 어린 나이에도 어렴풋하게 이해할 수 있었다. 그런 그만의 독특한 문체와 영성에 대한 관심, 그리고 성경 읽기에 대한 열정은 젊은 내 마음을 사로잡기에 충분했다. 그 후로 구입한 “다윗, 현실에 뿌리박은 영성,” “한 길 가는 순례자,” 그리고 “메시지 신약 성경”도 자연스럽게 아끼는 책들이 되어갔다.
며칠 전 시편 묵상집인 “한 길 가는 순례자”를 다시 꺼내서 읽었다. 책갈피를 꽂았던 부분을 읽자 갑자기 한 번도 들어본적이 없던 그의 육성이 궁금해졌다. 바로 유튜브에 가서 영상을 찾아봤다. 내가 상상했던 그 목소리였다. 친절하고 차분하고 나지막한 목소리. 눈시울이 붉어졌다. 피터슨의 따뜻한 성품을 잘 드러내는 것 같은 문단을 옮겨 적어본다.
“사랑도 매일 사선을 오간다. 내게 사랑만큼 자신없는 것도 없다. 사랑보다는 경쟁에 훨씬 능한 편이다. 어떻게 하면 누군가를 제대로 사랑할 수 있을까를 궁리하기보다는 내 분야에서 성공하고 명성을 얻으려는 본능과 야망을 따른다. 그러나 나는 날마다 결심한다. 내가 거뜬히 잘 해 낼 수 있는 것은 잠시 미뤄 놓고, 정말 못하는 것을 시도하기로 말이다. 즉 사랑하다가 실패하는 것이야말로 교만에 찬 성공보다 낫다는 것을 담대히 믿으면서 사랑의 좌절이나 실패를 받아들일 각오를 하는 것이다.” (79쪽)
다른 책들에서도 볼 수 있듯이 그의 글은 세련되고 현학적인 동시에 풍성한 문학적 상상력과 은유 또한 겸비하고 있다. 그의 문장을 사랑하지 않을 수 없는 이유다. 피터슨은 많은 크리스천들에게 영감과 위로를 건네준, 인류에 “메시지 성경”이라는 큰 유산을 남겨주고 떠난 감사한 분으로 오래도록 기억될 것이다.
