고통이 최상의 쾌락을 안겨준다는 저자의 논리적인 설득은 사람을 혹하게 만든다. 우리네 인생은 희로애락의 굴레를 벗어날 수 없다. 그래서 『최선의 고통』은 인간이 이런 모험에 스스로 몸을 던지는 것이 본능적 행위라고 말한다. 내가 못나서 불운한 것이 아니라 더 진실되고 의미 있는 시간을 추구하기 위해 고통을 수반한다는 관점은 내게 의미있게 다가온다.
['행복한' 삶이라는 환상] 이 책 서문은 이 문장으로 시작 된다. 인간의 본성은 쾌락과 안락을 추구한다. 그리고 행복한 삶을 살기를 원한다. 고난과 고통을 피하고 싶어 하고 이것 역시 인간의 본성이다. 그런데 이런 부정적인 경험에는 아이러니하게도 의미가 존재한다. 때때로 우리는 고통을 즐기기 위해 매운 음식을 먹고, 공포를 느끼기 위해 놀이 기구를 타며, 죽을 만치 괴로운데도 마라톤에 도전하고, 영화를 보거나 음악을 들으면서 슬픔의 눈물을 흘린다. 이런 현상을 어떻게 보아야 하는 걸까?
책은 두 가지 종류의 선택적 고통과 고난을 살펴볼 것이라고 말이다. 그리고 고통과 고난은 다르다고 말한다. 고통의 여러 가지 경험 사례를 예를 들면서 고난과 어떤 점이 다른지를 살펴보고 이를 논증하는 과정이 흥미롭다. 그리고 그 결과 고통은 잘 산 삶의 일부가 될 수 있지만, 고난은 그 결과가 항상 재미있게 끝지는 않을 것이라고 콕 찝는다. 실패와 불가능성은 몽상이 지닌 약점 중 하나다. 자신을 곤경에 빠뜨리는 일을 선택할 수도 있지만, 동시에 거기서 빠져나오는 것도 선택할 수 있다.
행복에 관한 저자의 관점도 상당히 흥미롭다. " 행복한 사람은 건강하고, 재정적으로 넉넉하고, 많은 쾌락을 누리며 사는 경향이 있다. 삶이 의미 있다고 생각하는 사람들은 그렇지 않다. 그들은 야심 찬 목표를 세운다. 그들의 삶은 더 많은 불안과 걱정에 시달린다. 행복의 핵심은 좋은 기분을 느끼는 것, 나쁜 기분을 피하는 것 욕구와 필요를 충족하는 것이라면 삶의 의미는 타인이나 결과에 대한 우려를 반영하는 행동과 감정으로 예측되며, 이는 걱정과 스트레스로 드러난다." 73쪽
행복도가 높은 나라는 주로 선진국이라 불리는 부자 나라들이 많았고, 삶에 의미가 있다고 대답한 나라는 주로 아프리카와 같은 가난한 나라가 다수를 이뤘다. 이들 나라 중 대다수는 부와 안전 또는 평화가 거의 결여되어 있었다. 또한 삶은 의미가 있다고 주로 대답한 나라는 종교와도 밀접한 관련이 있었다. 고난이나 고생이 삶의 의미와 관련이 있다면, 이는 부유한 나라들, 특히 강력한 복지 제도를 갖춘 나라들의 경우 국민들의 삶에서 보다 고귀한 목적이 비교적 결여되어 있는 이유가 된다고 책은 밝힌다.
"우리는 건강하고, 잘 먹고, 편안하고, 안전하고, 즐겁고, 많이 알고, 타인들에게 존중받고, 독신이 아니고, 사랑받을 때 더 행복하다. 반대되는 경우와 달리 이 노력의 목표들은 생식에 도움이 된다. 행복은 뇌가 다윈주의적 적합성의 핵심 요소를 추구하도록 부추기는 기능을 한다. 우리는 불행할 때 우리를 행복하게 해주는 것들을 얻으려 노력한다. 또한 우리는 행복할 때 그 상태를 유지하려 한다." 298쪽
여기서 냉엄한 진실이 드러난다. 우리는 행복하도록 만들어지지 않았다. 진화는 우리가 고통 없이 살기를 원치 않는 만큼, 끝없는 환희 속에 살기를 원치 않는다. 고통은 잘못된 것이 무엇인지 알려주는 정보이자 상황을 개선하도록 만드는 유도책이다. 298쪽
여러분들은 행복과 삶의 의미에서 고통과 고난이 어떤 영향력을 미치는지 궁금하지 않은가? 도대체 행복은 무엇이며 삶의 의미란 무엇일까? 왜 이성적인 사람들은 자심의 삶에서 의미가 결여되어 있다고 걱정하는 것일까? 저자는 말한다. 많은 현대인들이 자신의 삶에서 뭔가를 잃어버렸으며, 이를 되찾기 위해서는 의미 있는 프로젝트를(고통, 난관, 고생이 뒤따르는)가 수반되어야 함을 그리고 그것이 치료제가 될 수 있음을 말이다.
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