최 동무와 둘만 있어도 비좁은 비트 안에 넷이 있자니 눕지도 못하고 아이를 안은 채 앉아서 꾸벅꾸벅 졸던 그녀는 벼락같은 고함소리에 놀라 고개를 번쩍 쳐들었다.
"옥남아! 뭐하고 있냐! 애기 울리지 말고 요 너머 골짝으로 가거라!"
분명 돌아가신 어머니의 목소리였다.- P-1
조금만 더 빨리 왔더라면, 아이가 한 번이라도 울음을 터뜨렸다면 꼼짝 없이 이 세상 목숨이 아닐 판이었다. 차츰 총소리가 가라앉고 있었다. 다른 동무들은 어떻게 됐을까?- P-1
아무래도 산사람들이 다니는 길 같아 그 길을 따라 걷던 그녀는 무심코 앞을 보았다가 소스라치게 놀랐다. 오십 미터 앞이 온통 누랬다. 기백 명이 넘어 보이는 토벌대의 누런 군복 때문이었다. 자기도 모르는 사이에 본능적으로 그녀는 이미 산비탈에 몸을 숨기고 있었다.- P-1
면당으로 가기 위해 어둠을 더듬어 길을 나선 그들은 뜻밖에 사오십 명의 빨치산 부대와 마주쳤다. 이현상부대에서 보급사업 나오는 길이라고 했다. 무심코 사람들을 둘러보던 그녀는 한 남자에게 문득 눈길을 멈췄다. 근 일 년 반 만에 만나는 남편 최윤호(최규복의 가명)였다.- P-1
고생했다는 말도, 뭐 어쩌라는 말도 없이 잠시 아이를 안고 있던 남편은 훌쩍 일어나 자기 부대 쪽으로 가버렸다. 다음날 아침 그녀가 깨어났을 때 남편은 이미 떠나고 없었다. 대신 남편의 분신인 양 서투른 솜씨로 만들어진 새 짚신 한 켤레가 머리맡에 놓여있었다. 일에 지쳐 남편이 돌아오는 줄도 모르고 정신없이 자고 있는 그녀의 팔다리를 주물러주던 남편의 손길처럼 발에 꼭 맞는 짚신은 포근하고 따스했다.- P-1
아이와 동지들에 대한 죄책감에서, 한편으로는 일제시대보다 더 처참한 세상을 한탄하고 증오하며 그녀는 괴로움에 시달렸다.- P-1
단오 이전에는 아무 풀이나 먹어도 독이 없다던 간부들의 말이 생각나 냇가에 비죽비죽 고개를 내미는 고사리밥풀을 뜯어먹기도 하고 참꽃(진달래)을 따먹기도 하고 닥치는 대로 나물을 뜯어먹으며 최대한 쌀을 아꼈지만, 이십 일이 지나자 가져온 식량은 바닥이 나고 말았다. 사나흘간은 나물만 한 솥씩 삶아 배를 채우거나 물로 끼니를 때웠다. 나물이 독했는지 계속 설사를 하는 바람에 탈진상태가 돼 움직일 수도 없었다. 처참한 굶주림이 계속되었다.- P-1
굶은 지 십삼 일 만이었다. 밖에서 철썩 하는 쇳소리가 가느다랗게 들려왔다. 적인가 하는 순간 잠시 정신을 잃었던 그녀는 누군가 자기를 부르며 흔들어대는 통에 부스스 눈을 떴다.
"미안해요, 미안해요……."
눈도 침침해 흐릿하게 윤곽만 보이는 사람은 적이 아니라 그토록 애타게 기다리던 연락원이었다.- P-1
"동지 여러분! 저 이옥자 동무의 참혹한 모습을 보십시오. 이옥자 동무는 아이까지 딸린 여성의 몸으로 혁명사업에 뛰어든 우리의 귀중한 재산일 뿐 아니라 해방 직후부터 혁명사업에 몸 바친 이현상부대 정치위원 최윤호 동무의 아내이기도 합니다. 이 귀중한 동지를 저 지경이 되도록 방치할 수가 있습니까? 비인간적이며 비인도적인 군책 동무와 지도층의 무책임한 처사를 규탄합니다!"- P-1
아이가 귀엽게 놀수록 그녀의 가슴엔 짙은 그늘이 드리웠다. 어차피 살아남을 수 없는 운명임을 그녀는 잘 알고 있었다. 그녀도 아이도 남편도. 누가 먼저냐일 뿐이었다. 그러나 그녀도 그게 언제일 줄은 알지 못했다. 그 이별이 두어 달도 남지 않은 바로 내일모레의 일이라는 것도. 자기 혼자 살아남아 그 아이를 죽인 슬픔이 지워지지 않는 피멍으로, 평생의 짐으로 그녀와 함께 할 것이라는 사실도.- P-1
"이봐! 없어, 없어. 거긴 내가 다 뒤졌어."
그러자 토벌대원은 그들이 숨어 있는 다래덩굴을 휙 스쳐갔다. 귀찮아서 그런 것인지, 아니면 그들을 보고도 일부러 피해간 것인지는 알 수 없었다. 여순사건 이전까지는 군대 내에도 좌익세력이 상당히 조직화되어 있었고, 지리산 토벌대 중에도 동조자들이 있어서 간혹 이렇게 보고도 못 본 체하거나 식량과 총탄을 슬쩍 흘려놓고 가는 사람들이 있었다.- P-1
어디를 어떻게 해서 토벌대가 겹겹이 둘러싼 뱀사골 능선을 빠져나왔는지, 얼마나 걸었는지, 다음날 피아골 군당에 도착했을 때 그녀는 아무것도 기억할 수 없었다. 다래덩굴 아래서의 그 숨막히던 기억만, 그 다래덩굴 아래만 그녀의 머릿속을 빙빙 맴돌 뿐이었다. 아이가 죽었다는 걸 그녀는 실감할 수 없었다.- P-1
아이를 낳던 날 방구들을 파내던 경찰들의 모습이 떠올랐다. 태어난 날부터 내쫓겼던 아이, 죽는 날까지 울음 한번 시원하게 터뜨려보지 못하고 쫓겨만 다니던 아이, 네 앞에서 결코 부끄러운 어미는 되지 않겠다. 무엇이 우리에게 이토록 질긴 운명과 슬픈 이별을 강요하는가. 어미는 그것을 부숴버리고야 말겠다. 이 땅의 모든 어미가 밥을 달라고 우는 아이 때문에 눈물 흘리지 않는, 그런 세상을 만들고야 말 테다.- P-1
50년 봄은 6.25 이후 빨치산이 완전히 궤멸될 때까지 근 7년여의 남한 유격투쟁 동안 가장 참혹한 시기였다.- P-1
며칠 후 뿔뿔이 흩어졌던 광양군당이 다시 합류했는데, 그 사이 사람은 반으로 줄어 있었다. 합류하지 못한 반은 족제비나 까마귀 밥으로 산에 널려 있을 것이었다.- P-1
해방의 그날까지 우리가 살아있다면 그때쯤엔 웃으며 오늘을 기억할 수 있겠지. 어쩌면 혁명사업이란 소태 같은 것이 아닌가. 쓰디쓰지만 먹고 나면 몸에 좋은 것. 쓰디쓴 날을 웃으며 기억할 수 있는 해방은 기어코, 기어코 오고야 말 테지. 그러나 살아서 그 서글픈 추억을 되씹을 수 있었던 사람은 그녀뿐이었다. 좋은 추억이 되겠다던 김선우도, 영원히 잊지 않겠다던 오금일도 54년 빨치산 최후의 무렵에 적과 대항하다 스스로 목숨을 끊었고, 사람 좋은 미소만 띠고 있던 구례의 ‘각시순사’ 김병추도 전투 중에 목숨을 잃었다. 소태처럼 쓰디쓴 혁명의 물결에 그들은 하나뿐인 생명까지 던져버린 것이다.- P-1
잠시 후 군책이 그녀를 불러 이현상부대에서 부른다며 소환장을 내놓았다. 남편의 말이 떠올랐다. 남편의 말이 아니더라도 그녀는 소환이 적당치가 않은 것 같았다. 아직 행군도 제대로 버텨내지 못할 정도이니 전투부대의 생활을 견뎌낼 수 있을지 의심스러웠다.- P-1
여순사건 직후 14연대를 주축으로 7백여 명에 이르렀던 이현상부대는 매번 전투에 수많은 병력을 잃고 고작 150명 정도가 남아 있을 뿐이었고, 부대편제는 이현상을 총사령관으로 하여 3, 5, 7연대의 3개 부대와 부대본부, 호위대로 이루어져 있었다. 그녀는 며칠 후 본부 정치지도원으로 임명되었다.- P-1
자신의 활동이 겉으로 드러나는 일은 아니었지만 그녀는 자기 일이 아주 좋았다. 이현상이 처음 했던 말대로 정말 그녀의 역할은 어머니의 역할이었던 것이다.- P-1
어쩌면 이현상은 아이를 잃고 난 그녀의 마음을 그렇게 달래주고 싶었는지도 몰랐다. 게다가 그녀로서는 입산한 지 두 해가 다 되어가지만 아이 때문에 체계적인 조직생활을 해보지 못하다가 처음으로 구체적인 자기 임무를 수행하면서 비로소 살 것 같은 기분이었다.
일을 열심히 하면 할수록 당에 대한 죄책감도 아이에 대한 죄책감도 차츰 엷어져갔다. 너무 바빠 세월이 어떻게 흐르는지도 모를 정도였다.- P-1
몸이 약해 늘 비실거리던 그녀도 이제는 웬만한 남자 못지않게 행군을 하고 보초도 설 수 있게 되었다. 그제야 그녀는 남편의 행동을 이해할 수 있었고, 이현상의 그 말없는 웃음도 이해할 수 있었다- P-1
그러나 적들은 그들이 웃으며 살아갈 수 있도록 놔두지 않았다. 탄압의 고삐는 나날이 조여 오고 결단의 시기는 점점 다가오고 있었다. 후방 없는 유격전의 미래……. 지리산 주변의 각 도당들은 몇 남지 않은 인원을 데리고 기아에 허덕이며 간신히 목숨을 부지하고 있었다.- P-1
이현상부대야 워낙 탁월한 전투부대라 그 정도는 아니었지만, 각 도당의 처참한 상황은 머지않은 미래에 닥칠 바로 자신들의 운명이었다.- P-1
함양, 거창을 거쳐 덕유산에 도착한 것은 7월 초순 무렵이었다. 숨쉴 틈도 없이 행군을 계속했는데도 지리산에서 덕유산까지 근 한달 남짓 걸린 것이다. 처음 보는 덕유산은 지리산처럼 웅장하지는 않았지만 대신 포근하고 정겨웠다. 그만하면 숲도 좋고 산세도 좋아 빨치산이 생활하기에 조금도 손색이 없는 산이었다. 토벌대는 주둔해 있지 않았다.
이미 이 무렵엔 6.25로 인해 모든 군인이 전선으로 이동한 뒤였지만 놀랍게도 이현상부대는 그때까지 전쟁 소식을 모르고 있었다. 이현상부대의 정보가 그렇게 늦었던 것은 당시 토벌대의 횡포가 너무 심해 인민들이 위축되었던 탓도 있었을 것이고, 정세를 모르는 이현상부대가 다급하게 목표한 정보－적의 주둔상황－만 다그치고 훌쩍 떠나버리는 바람에 인민들이 말할 기회가 없었거나, 아니면 이미 알고 있으리라고 생각했던 탓일 것이다.
이현상은 단 한 번도 함부로 말을 하는 법이 없었다. 아주 어린 소년 대원에게나 여성 동무에게나 하급원들에게도 절대 반말을 쓰지 않았다. 너무 깍듯한 말과 태도에 저절로 고개가 숙여질 정도였다
선생님은 지금 무슨 생각을 하고 계실까? 일제시대부터 이 나라의 해방과 인민의 해방을 위해 살아오신 분, 언젠가 자기의 지난 시절을 잠깐 얘기하면서 쓸쓸한 어조로 "집사람이 고생 많이 했지요" 하며 자신의 고통은 뒤로 감추며 웃던 분, 자기 큰딸이 그녀와 동갑이라 그녀가 마치 딸처럼 느껴진다며 귀여워해주시던 분, 그녀는 조금의 흐트러짐도 없이 단정한 자세로 바위에 앉아 텅 빈 마을을 내려다보는 이현상이 그가 앉아 있는 바위처럼 느껴졌다. 붉은 기가 도는 짙은 밤색 안경테가 저녁햇살을 받아 유난히 붉게 보였다.
속리산으로 가기 위해 무주 쪽으로 행군하던 이현상부대는 무주 적상산에 머물면서 정찰병을 내보냈다가 뜻밖의 정보를 입수했다. 정찰병이 밭을 갈고 있는 농부를 만났는데 벌써 한 달 전에 전쟁이 일어나 어제 대전이 함락되고 무주도 경찰이 다 후퇴해 텅 비어 있다는 것이었다.
"그러나 동지 여러분! 아직도 안심할 때는 아닙니다. 우리 앞에는 더 험난한 길이 기다리고 있을지도 모릅니다. 우리는 앞서간 동지들의 뜻을 기려 기필코 혁명을 완수하고 새 세상을 건설해야 합니다. 우리는 이제 무주읍으로 진격하려 합니다. 인민들에게 절대로 피해를 끼치지 마십시오. 인민대중 없이는 혁명도 없습니다. 만약 이 원칙을 어기는 동지에게는 가혹한 책임이 주어질 것입니다. 말 한마디라도 공손하게 해야 합니다. 인민은 이 세상의 주인입니다. …… 자, 해방의 감격은 조금 미루었다가 무주에 진입한 후에 나누기로 합시다."
"그 유명한 지리산 빨치산 동무들을 이렇게 만나니 꿈 같습네다레. 동무들은 도대체 어떻게 지금까지 투쟁했습네까? 잠은 어데서 잡네까? 밥은 어떻게 해먹고 불은 어떻게 피웁네까?"
"그동안 고생이 많았습니다. 대전에서 중앙지도부를 만나 그동안 우리 지리산유격대의 영웅적인 투쟁을 높이 평가받았습니다. 우리는 앞으로 적진 깊숙이 침투하여 적들을 교란시키고 인민군의 남하를 하루빨리 앞당겨야 합니다. 패주하는 적을 쫓아 부산까지 완전히 해방시켜야 우리의 임무가 끝남을 명심하시고 투쟁의 고삐를 단단히 조여 맵시다. 지금부터 남쪽을 향해 계속 전진합시다. 우리 손으로 적들을 완전히 격퇴합시다!"
남루하던 이현상부대는 남자 여자 할 것 없이 모두 노획한 미군복으로 갈아입었고, 그동안 전투에서 너무 오래 사용하는 바람에 총구가 넓어진 낡은 총을 모두 버리고 전원 새 엠원이나 카빈으로 단장했다. 무기는 물론이고 식량에 담배에 미제가 아닌 것이 없었다.
빨치산에 죽음이란 살아있다는 것만큼 친숙한 것이기도 했다. 사람은 누구나 죽음의 의미를 모를 때 엄청난 공포를 느낀다. 그러나 죽음의 의미를 아는 순간 죽음은 곧 또 다른 삶인 것이다. 월급을 받고 돈 때문에 남의 나라 전쟁터에 팔려온 미군들이 자기 죽음의 의미를 알았을 리 없다. 그들에게 만리이국에서의 전사는 그야말로 자기 삶의 끝이며 개죽음 외에는 아무것도 아닌 것이다.
그러나 빨치산은 달랐다. 그들은 스스로 죽음을 선택한 사람들이었다. 그들의 죽음은 미 제국주의에 짓밟힌 조국의 해방이며 억압당하는 삼천만 인민의 해방을 약속하는 징표였다. 어쨌든 미군과 몇 번 싸워보고 미군 포로를 겪어본 이현상부대는 그 뒤로 미군만 보면 지던 싸움도 승리로 이끌 정도였다.
인민군의 도강작전이 실패로 끝나고 며칠쯤 지났을까, 미군 비행기가 계속 북쪽 하늘로 날아가고 미군 트럭들도 밤낮 없이 환하게 불을 밝힌 채 북쪽으로 올라가고 있었다. 게다가 며칠간 이현상부대에 대한 공격이 잠잠했다. 이상한 느낌이 들었다. 당장 정찰병을 마을로 내려 보내 정보를 수집했더니 미군이 인천으로 상륙해 이미 서울이 함락되었고, 계속 미군부대가 북상 중이며, 이 근처의 미군들도 모두 북상하여 마을이 텅 비어있다는 것이다. 인민군들도 모두 후퇴했다는 정보였다. 이현상부대라고 다른 방도가 없었다.
이리하여 꼭 두 달간의 낙동강 시절이 막을 내렸다. 단숨에 서울을 함락하고 대전을 무너뜨렸던, 그 막강했던 인민군의 어떤 부대도 넘지 못한 낙동강을 넘어 백 명도 안 되는 병력으로 수십 군데의 미군 기지를 공격하고 적진 사이를 누비고 다니던 이현상부대는 결국 먼저 후퇴한 인민군의 뒤를 따라 북으로 향해야 했다. 혹시 살아 있을지도 모르는 이영회부대를 위해 북상한다는 표지를 남겨놓고. 그러나 아무도 영원한 후퇴라고는 생각하지 않았다. 아군의 희생자도 거의 없이 잠 한번 맘껏 자보지 못하며 싸웠던 낙동강 시절을 구빨치산들은 이현상부대의 본때를 보여준 가장 치열하고도 가장 탁월했던 한때로 기억한다.
