푸른 바다, 유년의 바다가 떠오르는 소설이다. 재밌으면서도 독서에 힘이 필요한 소설이 있다면, 이 소설은 바닷가 썬 베드에 누워서 힘을 쏙 뺀 채 읽을 수 있는 소설이다. 책장이 술술 넘어가는 재미가 있지만, 단순히 재미만으로는 다 설명할 수 없는 감동과 눈부심이 있는 소설이다.
나폴리 4부작 중 1부인 <나의 눈부신 친구>는 1950년대 나폴리를 배경으로 하는 시골 마을 아이들의 성장기 얘기이다. 어린 시절부터 청소년기까지의 서사가 빽빽하다. 2부와 3부까지 번역 출간되어 있다.
인물의 캐릭터가 줄거리를 끌고 간다고 한다. '성격은 곧 운명'이어서, 특정한 성격 안에는 이미 특정한 이야기가 잠재되어 있다고들 말한다. 두 중심인물인 여자아이 릴라와 레누는 성격도 생김새도 너무다 다른 인물이고, 이들의 성격은 줄곧 이야기를 끌고 가면서 대비되는 만큼 상호의존적이고 영향을 주고받는다.
릴라는 타고난 지능으로 모든 분야에서 뛰어났지만, 공부를 포기해야 했고,
레누는 평범하지만 끊임 없는 노력형으로 릴라에 대한 열등감을 극복하려고 했기에 많은 변화를 겪고 성장했다. 둘은 중학교에 진학하느냐 하지 못하느냐에 따라서 삶의 방향성이 완전 갈라졌다.
소설은 레누가 화자가 되어 아이의 시선으로 바라본 그들의 이야기이다. 아이들은 마냥 순수하지만은 않았고 폭력적이었고 가난이 싫어 부자가 되고만 싶었다. 어른의 세계가 이해되지 않았던 부분도 많았다. 소설은 이들이 나이가 먹어가면서 조금씩 성장하는 모습을 담고 있다.
전후 나폴리는 우리와 크게 다르지 않았던 것 같다. 모두 가난하고 돈벌이가 급했기에 특히 여자아이들이라서 중학교 진학은 특별한 것이었다. 릴라는 중학교 진학을 허락받지 못했지만, 레누는 아버지 덕분에 중학교에 진학할 수 있었다. 릴라는 중학교에 진학하지 못했지만 독학으로 공부하며 열정을 보이기도 레누의 공부를 봐주기도 했다.
릴라의 학교에 대한 꿈은 아버지의 구둣방에서 새 구두를 만들어 판매하는 것으로 바뀌었다. 하지만 아무리 발악을 해도 혼자의 힘으로 가난을 극복할 수 없다는 현실을 받아들이면서 책도 멀리하고 무기력해졌다. 정신적인 아름다움보다는 이제 선정적인 육체만 남았다. 빛을 발하는 외모로 뭇남성들의 주목을 받고 동네 고리대금업 남자와 결혼하면서 1부는 끝나게 된다.
청소년기는 가치 체계가 형성되고 해체되는 시기라고 할 수 있다. 자신의 자질이 무엇보다도 중요하지만 가정 환경이나 주변 환경, 특히 친구에 의해서 많은 영향을 받는다.
레누는 릴라가 자신에게 자극을 주었고 극복 대상이었으며 지성에서나 외모에서나 눈부신 친구라고 생각했다. 하지만 릴라가 결혼전 레누에게 말하는 대사를 읽는 순간엔 가슴이 뭉클하면서 생각의 전환을 가져왔다.
"무슨 일이 있어도 너는 공부를 계속하도록 해. ... 절대로 멈추지마. 필요한 돈은 내가 줄게. 넌 항상 공부해야 해. ... 넌 내 눈부신 친구잖아. 너는 그 누구보다도 뛰어난 사람이 되어야 해. 남녀를 통틀어서 말이야!"(416페이지)
릴라는 포기할 수밖에 없었던 공부를 계속하는 레누가 자신을 대신하여 꿈을 이루어주길 바랬기에 눈부신 친구였던 것이다. 레누와 릴라는 서로가 자신에게 없는 것을 가졌다고 생각했다. 서로에게 새로운 세계로의 시야를 터주고, 자극을 주고, 그렇게 그 자극은 다시 자신에게 돌아와 더 크게 성장하게 해주었다. 서로에게 눈부신 친구, 자극과 열정이 되는 친구인 것으로 아름다운 이야기이다.
이 책은 나도 자라면서 자아의 틀이 만들어지고 가치 체계가 형성되고 파괴되는 시기를 겪으면서 성장했겠지 하는 생각을 하게 만들었다. 나도 작은 마을을 벗어나 더 큰 세상으로 나아가는 경계도, 선한 세계에서 악의 세계를 훔쳐보고 넘어가는 경계도, 인간의 본성을 깨닫는 경계도 넘어서면서 더 큰 나를 찾고 더 큰 세상에 적응했겠지 하는 생각을 하게 만들었다.
나의 유년 시절과 사춘기 시절을 돌아보게 할 만큼 서사와 감동이 가득한 책이다.
