유동완 저 | 휴앤스토리
최근 단종의 이야기를 다룬 영화와 콘텐츠가 잇따라 등장하면서 사람들은 다시 조선 왕실 최대의 비극을 돌아보고 있다.
어린 임금이 숙부에게 왕위를 빼앗기고 유배지에서 생을 마감한 이야기. 우리는 흔히 이 사건을 '단종의 비극'이라고 부른다. 이렇게 부르면 사건이 축소되는 느낌이 없지 않다. 저자의 서문에서 말하듯이 단종을 둘러싼 이야기는 결국 세조를 어떻게 평가할 것인가의 문제로 이어지고, 더 나아가 조선이라는 국가가 권력을 어떻게 다루었는가를 묻는 질문으로 확장되기 때문이다.
저자는 단종의 이야기를 단순히 비운의 왕 한 사람의 운명으로 보지 않는다. 오히려 단종의 탄생부터 복위에 이르는 전 과정을 따라가며 세종과 문종, 세조를 거쳐 조선 정치의 민낯을 들여다본다. 그래서 이 책은 단종 평전과도 같다.
읽으며 놀랐던 포인트는 세종에 대한 시각이다. 일반적으로 세종은 한글 창제와 애민정신의 상징으로 기억되지만, 저자는 세종의 국정 운영 방식과 종친 관리가 훗날 단종의 비극을 낳는 토양이 되었다고 분석하는데 이 부분 놀랍다. 익숙한 역사 서술과는 다른 시각이라 읽는 내내 긴장감이 느껴졌다.
특히 인상적이었던 부분은 단종 복위에 관한 이야기다. 우리는 흔히 숙종이 단종을 복위시키고 충신들을 기린 일을 정의의 회복으로 생각한다. 그러나 저자는 그 과정이 순수한 역사적 정의 구현만은 아니었다고 설명한다. 단종의 명예를 회복시키는 일은 현재 왕권의 정통성과 권위를 더욱 공고히 하기 위한 정치적 선택이기도 했다. 죽은 왕의 억울함을 풀어주는 일조차 정치와 무관하지 않았다는 사실 놀라운 해석이다.
책에서 가장 비극적으로 다가오는 인물은 역시 단종이다. 하지만 읽다 보면 단종만 불쌍한 것이 아니다. 세종은 왕위 정통성에 대한 불안을 안고 있었고, 문종은 짧은 생애 동안 후계를 지켜내지 못했으며, 세조 역시 끊임없는 의심과 불안 속에서 살아간다. 권력을 차지한 자도, 빼앗긴 자도 모두 비극의 일부였다는 사실이 드러난다. 이 부분에서 세종의 모습이 참으로 인간적으로 묘사된다. 각종 풍수지리를 통해 길흉을 예견했던 점, 소소한 새 울음소리나 꿈에도 의미를 부여한 점은 지금 첨단과학의 시대 사고방식으로는 이해가 안되지만 당대에는 그럴수 밖에 없었는지도 모르겠다.
특히 계유정난 이후 이어지는 사육신, 금성대군, 안평대군의 이야기는 한 편의 정치 스릴러를 보는듯하다. 파란만장하다는 말이 이보다 더 어울리는 순간이 있을까??
교과서에서는 몇 줄로 지나가는 사건들이 실제 인물들의 선택과 욕망 속에서 살아 움직인다. 왕실 가족이었던 이들이 서로를 제거해야 했던 과정은 권력이 혈연보다 강력한 힘임을 보여준다.
책은 단순히 단종의 유배 경로와 복위 과정을 추적하는 데 그치지 않는다. 왜 그런 일이 벌어졌는지, 누가 이득을 얻었는지, 그 결과 조선 정치가 어떻게 변했는지를 함께 설명한다. 그래서 단종이라는 한 인물의 비극을 넘어 조선 정치 구조 자체를 이해하게 만든다.
우리는 흔히 역사를 선과 악의 대결로 기억한다. 단종은 선하고 세조는 악하다고 말하면 이야기는 쉽다. 1권이 보여주는 것은 착한 왕과 나쁜 왕의 이야기가 아니라 권력이 만들어내는 구조적 비극에 대한 언급이다.
어쩌면 조선이라는 체제가 결국 단종을 희생시킨 것일지도 모른다는 생각이 든다.
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