소설 『펭귄 하이웨이』 은 제31회 일본 SF 대상을 수상한 작품이라고 한다. 표지부터 너무나 귀여운 이 소설은 내용 역시 무척 귀엽고 사랑스럽다. 소설의 주인공이자 화자는 교외에 있는 작은 도시에 살고 있는 초등학교 4학년 아오야마이다. 아오야마는 스스로를 머리가 매우 좋은 데다가 공부도 열심히 해서 크면 훌륭한 사람이 될 것이라 믿어 의심치 않는다. 책도 많이 읽고 메모도 열심히 한다.
그러던 어느 쾌청한 5월의 어느 날, 아오야마의 동네에 있는 '오리너구리' 공원에서 느닷없이 펭귄 무리가 목격된다. 왜 나타난 것일까? 똑똑한 아오야마는 아버지가 사준 빨갛고 단단한 표지를 가진 노트에 펭귄을 관찰하여 꼼꼼히 메모를 한다. 우선 펭귄들이 아델리펭귄이라는 것은 금방 파악했다. 이 펭귄들은 남극과 그 주변 섬에 서식한다고 책에 쓰여있는데 교외의 주택에 왜 나타난 것인가? 공부할 것도 많고 관찰해야 할 것도 많은 아오야마의 최우선 연구과제는 이제 펭귄 연구가 된다. 아오야마는 펭귄 출현에 대한 탐구의 제목을 '펭귄 하이웨이'로 한다. 펭귄들이 바다에서 육지로 올라올 때 으레 지나가는 루트를 '펭귄 하이웨이'라고 부른다는 것을 어떤 책에서 읽었기 때문이다. 아오야마는 펭귄이 나타난 이유를 나름대로 추리하여 가설도 세운다. 한편 아오야마는 동네 치과의 누나를 좋아한다. 비범하기로 치면 아오야마는 치과 누나에 범접할 수 없다. 치과 누나에겐 엄청난 능력이 있기 때문이다. 소설은 치과 누나의 능력을 본격적으로 풀어 놓으면서 이 책이 SF 판타지 장르라는 것을 유감없이 보여준다.
내게 이 책의 재미 요소는 아오야마의 문제해결 능력이었다. 아오야마는 그 어떤 사건 앞에서도 진지한 꼬마 과학자로서의 면모를 잃지 않는다. 관찰하고 분석하고 연구한다. 이 똑똑한 아오야마는 때때로 본인의 명석함을 지나치게 의식하는데 이것조차 귀엽다. 아오야마의 반응들은 내겐 웃음 코드였다. 소설은 아오야마가 펭귄의 출현과 치과 누나와 얽힌 수수께끼를 풀어가는 과정에서 조금씩 성장하는 모습도 보여준다. 그리고 아오야마가 문제를 연구하고 해결해 나가는 과정 속에는 늘 그를 사랑하고 지지해 주었으며 지혜를 건네주었던 아빠, 엄마, 할아버지, 할머니 등 어른들이 있었다.
검색해 보니 일본에서는 2018년 8월 17일에 애니메이션 영화로 개봉을 했고, 국내 첫 상영은 그해 가을 부산국제영화제에서 했다고 한다. 그리고 치과 누나 목소리는 아오이 유우다. 티빙에서 이용권을 구입하면 볼 수 있으니 나중에 기회가 되면 한번 보아야겠다.
* 출판사 서포터즈 자격으로 작성한 리뷰입니다
