북다 신간 <파라오의 밀실>(시라카와 나오후미 저자, 최고은 옮김)은 제22회 '이 미스터리가 대단하다!' 대상 수상작이자 일본 독서미터 '읽고 싶은 책' 1위를 기록하며 현지 누적 판매 20만 부를 돌파한 화제의 추리소설이다. 1989년 가나가와현 요코하마시에서 태어난 저자 '시라카와 나오후미'는 도쿄대학 공학부를 졸업한 뒤 인공지능 소프트웨어 기업 PKSHA 테크놀로지를 공동 창업해 대표이사를 지냈으며 현재 마넥스그룹 이사 겸 집행임원이자 변리사 자격을 보유한 이색 경력의 인물이다. 이 작품으로 화려하게 등단한 뒤 강시를 소재로 삼은 후속작 <후궁의 주술 비>를 발표했으며, 특허 명세서와 도면을 직접 작성하던 변리사 경험을 살려 치밀한 논리 구조와 직관적인 왕묘 단면도 도해를 결합한 독창적인 서사를 구축한다. 저자는 최근 인터뷰에서 샤센도 유키의 <낙원은 탐정의 부재>가 지닌 특수 설정 세계관에 영감을 받아 미스터리의 블루오션인 고대 이집트 종교혁명기를 무대로 선택했다고 밝혔다. 실제 고고학 지식과 밀실 트릭을 정교하게 맞물린 이 소설은 이집트 문명과 역사 추리를 즐기는 독자, 특수 설정 본격 미스터리의 지적 쾌감을 찾는 애서가에게 권한다.
사흘의 타임 리미트와 피라미드 미라 실종 사건
이야기는 기원전 1300년대 고대 이집트 제18왕조 말기를 배경으로 막을 연다. 선대 파라오 아케나텐이 주신을 태양신 아텐으로 통일하고 기존 신들의 숭배를 금지한 종교혁명의 여파가 거세다. 상급 신전 서기 세티는 반년 전 왕묘 벽에 주문을 새기던 중 발생한 붕괴 사고로 목숨을 잃었다. 사후세계로 향한 세티는 진실의 신 마아트에게 심장 일부가 없어 죄를 심판할 수 없으니 사흘 안에 이승으로 돌아가 심장 조각을 찾아오라는 명을 받는다. 주어진 시한 내에 저승으로 복귀하지 못하면 영혼이 이승과 저승 어디에도 속하지 못한 채 구천을 떠도는 운명이다.
의족을 단 미라의 모습으로 이승에 깨어난 세티는 어릴 적 친구인 미라 장인 타렉, 히타이트 수도 하투샤 출신 노예 소녀 칼리와 손잡고 진실을 추적한다. 그사이 아케나텐의 장례식 당일 사암과 봉인 모래로 철저히 차단된 피라미드 밀실에서 선왕의 미라가 감쪽같이 사라져 아텐 대신전에서 발견되는 초유의 사건이 터진다. 아케나텐의 아들이자 현 파라오 투탕카멘의 분노 속에 대신관 메리라가 투옥되고 동료 신관들은 몰살 위기에 처한다. 하늘에서는 이형의 태양이 지상을 향해 다가오며 백성의 불안이 극에 달하는 가운데 세티는 '사자의 시련', '석재를 운반하는 노예 소녀', '드리우는 광신도의 그림자', '사막의 밀실'로 이어지는 4장의 여정을 밟는다.
사건이 깊어질수록 왕궁 내부의 권력 암투와 인물들의 숨겨진 사연이 수면 위로 드러난다. 재상 아이는 신관들을 해치지 말라는 엄명을 내렸고 장군 호렘헤브는 모순된 지시를 내려 건설자 마을 경비대의 지휘 체계를 둘로 갈라놓는다. 선왕의 미라를 제작했다는 이유로 죄인으로 몰린 타렉은 자책을 딛고 칼리와 함께 사막 모래 아래 은밀한 지하 신전을 찾아낸다. 이 과정에서 칼리가 히타이트 수도 하투샤에서 이방인 습격으로 이웃과 친구 메리아를 잃고 노예로 끌려온 비정한 과거가 밝혀진다. 세티 역시 묘지기의 기록을 통해 자신이 원래 고아였으며 병으로 숨진 이세시 아들의 이름을 물려받았다는 사실과 양아버지 이세시가 생전 묵묵히 무덤을 찾아 공물을 바쳤다는 애틋한 진실을 마주한다.
읽는 이을 사로잡는 인상적인 문장 & 장면
제1장 머리에 인용된 카르나크 신전 투탕카멘 복원 석비의 기록 "왕이 즉위했을 때, 엘레판티네섬에서 델타의 늪지에 이르기까지 신들의 신전은 폐허로 변해 잡초가 무성한 언덕이 되었고"(23쪽)라는 문장은 허구의 추리극에 생생한 역사적 숨결을 불어넣는다. 사후세계에서 돌아온 세티가 나일강 위 뚜껑 없는 상자에서 눈을 뜨며 "올려다본 검은 하늘에 태양이 번져 있었다."(25쪽)라고 읊조리는 도입부 역시 강렬한 시각적 잔상을 남긴다.
제2장에서 히타이트 출신 노예 소녀 칼리가 5만 5천 데벤에 달하는 화강암 바위를 썰매로 끄는 "홍수의 계절, 두 번째 달 6일. 칼리는 어깨에 건 밧줄을 다시 꾹 쥐고는 체중을 실어서 한 걸음 내디뎠다."(97쪽)라는 문장과 동료의 배신 끝에 홀로 남겨진 심경을 비춘 "세상 어디에도 칼리의 편은 없다."(140쪽)라는 대목은 하층민의 고단한 삶을 뚜렷하게 각인한다.
후반부로 향할수록 시한부 영혼의 초조함과 인류애가 교차하는 명대사가 여운을 남긴다. 묘지기의 배웅을 받으며 아케타톤으로 내려가는 언덕에서 세티가 떠오르는 태양을 바라보며 읊조린 "이승에서 햇빛을 보는 것도 내일이 마지막인가"(145쪽)라는 독백은 사흘의 시한이 주는 긴박감을 고스란히 전한다. 마침내 날개를 달고 환기구 밖 밤하늘로 날아오른 세티가 달빛 아래 반짝이는 사막을 내려다보며 느낀 "하늘에서 내려다본 이집트는 숨이 멎을 만큼 아름다웠다"(346쪽)라는 서술은 장엄한 해방감을 선사한다. 밀실 트릭을 돌파한 칼리를 향해 세티가 속으로 건넨 "해냈구나, 칼리"(347쪽)라는 한마디는 신분을 뛰어넘은 연대의 결실을 보여준다.
공학적 설계와 고대 신화가 맞물린 기발한 미스터리
<파라오의 밀실>의 백미는 초자연적 판타지 설정 위에 냉철한 이성의 물리 트릭을 얹은 구성에 있다. 저자는 아케나텐 왕묘의 입구, 봉인 모래, 대해랑, 현관, 환기구, 석관, 지하 보물창고 구조를 단면도로 제시하며 독자에게 공정한 추리의 단서를 건넨다. 미라 제작 과정의 천연소다와 몰약 활용법, 당시의 도량형인 데벤 단위, 신왕국 시대의 종교적 갈등 같은 고고학 정보가 단순한 배경 장식에 머물지 않고 밀실의 비밀을 여는 열쇠로 작동한다. 한국이집트학연구소장 곽민수 소장이 감수자의 글에서 "고고학이 멈춘 곳에서 소설은 시작된다"(363쪽)라고 평한 이유를 실감하게 된다.
외부인인 노예 소녀 칼리의 시선과 죽음을 겪은 세티의 시선이 교차하며 당대 이집트 사회의 계급 모순과 광신을 다면적으로 비추는 점도 인상적이다. 방대한 세계관과 사건을 370여 쪽 분량에 압축해 후반부 일부 인물의 심경 변화가 다소 빠르게 전개되는 면이 보인다. 부패해 가는 미라 몸을 이끌고 사흘 안에 자신의 심장과 파라오의 시신을 동시에 찾아야 하는 절박한 설정은 마지막 페이지까지 책장을 덮지 못하게 만든다. 고대 문명의 신비와 논리적 수수께끼 풀이가 결합한 색다른 추리소설을 찾는다면 만족스러운 독서 경험을 누릴 수 있다.
애굽민수 곽민수 소장 소개 & 감수의 글 요약
이 책의 학술적 완성도를 뒷받침한 감수자 곽민수 소장은 '애굽민수'라는 친근한 별칭으로 대중과 소통하는 대한민국의 대표 이집트 고고학자이다. 1979년 서울에서 태어나 어린 시절 이집트 카이로에서 유년기를 보내며 고대 문명에 매료되었고 한양대학교 문화인류학 학사와 국제학 석사를 거쳐 영국 유니버시티 칼리지 런던 고고학 석사, 옥스퍼드대학교 이집트학 석사, 더럼대학교 고고학 박사과정을 수료했다.
책 말미에 수록된 감수의 글 '고고학이 멈춘 곳에서 소설은 시작된다'에서 곽민수 소장은 학자의 시선으로 문학적 상상력과 고고학적 사실의 경계를 명쾌하게 짚어낸다. 그는 먼저 고고학자가 유물과 문헌을 토대로 사라진 세계를 복원한다면 소설가는 상상력을 통해 그 시공간 안에 사람을 숨 쉬게 만든다고 평가하며 아마르나 시대 말기라는 역사적 전환기를 생동감 있게 포착한 작가의 역량을 조명한다. 동시에 전문가의 눈으로 역사적 사실과 소설적 창작을 알기 쉽게 구분해 준다. 가령 역사 속 아케나텐의 무덤은 피라미드가 아니라 아케트-아텐 동쪽 사막의 암굴묘였으나 작가는 여러 시대의 왕묘와 피라미드 이미지를 결합한 가상의 건축물을 설계함으로써 환기구와 경사면이 맞물리는 기계적 밀실 트릭을 성립시켰다고 분석한다. 마지막으로 우주적 질서를 뜻하는 '마아트'를 자기 자신을 속이지 않는 한 인간의 내면적 진실로 전환한 결말을 짚으며 기록조차 남기지 못한 수많은 사람의 침묵 속에서 소설의 언어가 시작된다고 강조한다.
곽민수 소장의 감수평을 함께 읽으면.. 북다 신간 <파라오의 밀실>이 지닌 문학적 성취가 한층 입체적으로 다가온다. 자칫 건조한 고증 오류 지적에 그칠 수 있는 지점을 학자 특유의 유연한 시선으로 풀어내며, 허구의 건축 구조와 창작된 의학 설정이 미스터리의 논리적 필연성을 위해 어떻게 봉사하는지 설득력 있게 보여주기 때문이다. 무엇보다 국가 통치 이념이던 거대한 마아트 개념이 이름 없는 서기 세티의 은밀한 고백과 맞닿는 순간을 포착한 통찰은 이 책이 단순한 고대 배경 트릭 소설을 넘어 시대를 초월한 인간의 진실을 묻는 문학 작품임을 다시금 일깨운다.
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