실로 오랜만에 만나는 이집트 배경의 소설입니다.
인디아나 존스를 처음 만났던 <레이더스>, 브렌던 프레이저 리즈시절의 <미이라>, 롤랜드 에머리히 감독의 <스타게이트>, 드림웍스 최고작 <이집트 왕자>, 그리고 크리스티앙 자크의 쫄깃한 역사 시리즈 <람세스> 등. 한때 영화나 소설 등의 주요 배경이 되었던 이집트였고, 정말 열광했던 창작물들이 여럿 떠오르는 이집트.
그래서 반갑고 기대되는 책의 출간입니다. .
공대 출신에 현직 IT기업 임원이기도 한 저자의 독특한 이력이 어떻게 이야기에 녹아 있는지, 2024년 ‘이 미스터리가 대단하다!’ 대상을 받은 데뷔작이라는 기대치를 장착하고서 <파라오의 밀실>을 만났습니다.
기원전 1300년대, 고대 이집트. 피라미드 공사 중 목숨을 잃은 신관 세티는 저승에서 자신의 심장 일부가 사라졌다는 사실을 알게 되고, 자신의 심장을 되찾기 위해 사흘 동안 이승으로 돌아와 자신의 죽음에 얽힌 비밀을 추적하다가 만난 의외의 범죄를 만나면서 펼쳐지는 이야기입니다.
“방금 아케나텐 님의 시신이 아텐 대신전에서 발견되었습니다!” (p.20)
밀실이나 다름없는 피라미드에서 사라진 선왕의 미라가 엉뚱하게도 다른 신전에서 발견되는 것으로 시작하는 밀실범죄이자 독특한 전문가적 지식이 맛있게 녹아있는 소설이다 싶습니다.
이야기의 첫 번째 매력은 고대 이집트의 독특한 사후세계관을 추리소설의 규칙으로 삼았다는 점입니다.
죽은 사람이 돌아다니고 신들이 인간의 운명에 관여하는 사후 세계.
현대의 상식으로는 불가능한 일들이 이곳에서는 자연스럽게 받아들여지는데, 작가는 그 비현실적인 세계 안에서 오히려 치밀한 논리와 인과관계를 요구하며 이야기를 풀어갑니다.
피라미드의 구조와 미라 제작법, 종교적 관습이 단순한 배경 설명에 머물지 않고 사건의 중요한 단서로 작동하며, 이집트가 아니었다면 성립하기 어려운 미스터리라는 점에서 설정 자체가 상당히 영리해보입니다.
두 번째는 여러 개의 수수께끼를 하나의 거대한 퍼즐로 조립해 나가는 솜씨입니다.
세티의 죽음과 사라진 심장, 선왕 미라의 증발, 하늘에서 벌어지는 기이한 현상까지. 처음에는 서로 무관해 보이는 사건들이 이야기가 펼쳐지면서 조금씩 연결됩니다.
공학을 공부하고 인공지능 기업을 경영했던 작가의 이력을 알고 읽어서인지, 복잡한 문제를 작은 단위로 나누었다가 다시 하나의 이야기로 결합하는, 구조적 진행 방식이 유독 눈에 들어왔습니다.
물론 그 과정에서 몇몇 설정은 다소 작위적으로 느껴지기도 하지만, 트릭 자체의 놀라움보다 그것을 가능하게 하는 세계관의 독창성이 더 크게 다가오며 그 작위성은 금새 휘발됩니다. 그리고, 그 제한된 사흘이라는 시간이 주는 이야기의 긴장과 재미의 농도를 끝까지 유지시키는 역할을 충실히 해냅니다.
그리고 세 번째로 흥미로운 것은 죽음의 수수께끼를 풀면서 살아 있는 인간의 진실에 다가간다는 점입니다.
“무서운 나라다. 칼리는 그렇게 생각했다.” (p.201)
죽은 사람이 되살아나는 광경을 바라보는 이방인 칼리의 감상인데, 세티에게 당연한 세계가 누군가에게는 공포와 부조리의 세계일 수 있다는 사실이 이 짧은 문장에 담겨 있다 싶습니다.
파라오와 신관, 노예와 이방인. 같은 시대를 살아도 신분과 믿음에 따라 세상을 이해하는 방식은 천차만별입니다. 하지만, 작가는 거대한 피라미드와 신들의 이야기 사이에 각자의 처지에서 살아남으려는 평범한 사람들의 마음을 딱 끼워 넣습니다.
그렇게 읽다 보면 이 소설은 누가 범인인가를 넘어 무엇을 진실이라고 믿으며, 또 어떻게 자신의 삶을 살아갈 것인가 하는 질문으로 까지 나아갑니다.
미라가 탐정이라는 황당할 법한 설정을 별다른 거부감 없이 쉽게 받아들이게 만드는 문장의 경쾌함, 그리고 거대한 사건의 끝에 인간적인 감정을 남기는 솜씨를 봐서는, 이게 정말 작가의 데뷔작이 맞나 싶습니다.
어린 시절 열광했던 이집트를 배경으로 한 영화와 소설들에 빠져들었던 기억이 되살아나며, 그때는 피라미드와 미라라는 소재 자체가 신비와 공포의 대상이었다면, 이 책에서는 그 안에 숨겨진 믿음과 논리를 따라가는 재미로 이야기를 끌고 가는 부분이 훨씬 컸습니다.
역사적 진실과 과학적 사실로 채워지지 않는 부분을, 작가만의 상상력과 필력으로 채워낸 데뷔작 <파라오의 밀실>은, 그래서 아마도 지금도 써내려가고 있을 작가의 신작을 손꼽아 기다리게 할 이유가 충분히 될만 하다 싶습니다.
“여전히 사람들은 침묵 속에 잠겨 있습니다. 그러나 이 침묵 속에서 바로 소설의 언어가 시작됩니다.” (p.367) : 감수자 곽민수 소장의 글 中
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