저자는 역경을 딛고 성공한 사람들, 혜성처럼 등장하여 특유의 독자적 방식으로 우수성을 발전시킨 인물들을 다크호스라 부른다. 이들은 모든 사람이 추구하는 표준화 공식을 착실히 따라가는 모범생들이 아니었다. 가령 뛰어난 학자가 되기 위하여 대학교를 수석으로 졸업하고 대학원에 들어가 석사와 박사를 거치지 않았다. 복잡한 인생의 궤도를 따라가다 정상의 위치에 도달하게 된다.
자기 계발서가 대세인 이유가 무엇일까? 바로 사람들이 성공할 수 있는 표준화 공식이 있다고 믿기 때문이다. 바로 그 비밀을 알아내기 위하여 끊임없이 자기 계발서를 탐독하는 것이다. 자기 계발서를 통하여 유용한 기술과 습관을 습득한 후 성공의 길로 나아가기를 원한다.
이처럼 표준화와 평균이 지배하는 시대에 새로운 바람이 불고 있다. 이미 이곳저곳에서 개인화는 시작되고 있다. 개개인성이 중요하다는 신념이 확산되고 있는 것이다. 이에 따라 성공에 대한 사고방식도 바뀌고 있다고 저자는 이야기한다.
"우리 대다수는 남들 모두에게 성공한 사람으로 인정받으려면 부유하고 힘 있는 사람이 되어야 한다고 생각하면서 자신은 개인적 충족감과 스스로의 결정에 따른 성취감을 성공 기준으로 여기고 있는 셈이다."
이런 개개인성 시대에 맞추어 성공을 이루기 위한 최상의 방법도 변하고 있는 것이다. 그렇다면 성공을 이루기 위한 최상의 방법은 과연 무엇일까? 이 질문에 대한 답을 다크호스들이 저마다 우수성을 획득하기까지의 여정을 파헤친다.
다크호스들 중에는 성적이 형편없거나 중퇴한 경우가 많았고 어린 시절 타인에게 재택교육을 받는 경우도 있었다. 갑자기 진로를 바꿔 전혀 다른 분야로 뛰어들기도 하고 건설회사 임원으로 있다가 대학교 부총장이 되기도 했다. 이들은 전부 이례적인 경로를 따라 우수성을 획득한 것이다. 과연 이들의 경로에 본질적 공통점이 있을까?
이에 대한 답은 색다른 공부법이나 학습 비결이 아니었다. 바로 다크호스들은 공통적으로 충족감을 느끼며 산다는 것이다. 다크호스들은 이 충족감을 목표나 열의, 자부심, 진정성 있는 삶 등의 단어로 표현했다. 이들은 모두 자신에게 자부심을 느끼며 깊이 몰입하고 있었고 의미 있고 보람찬 삶을 살고 있었다. 더불어 우수성을 추구하며 그 결과로 충족감을 얻은 것이 아니라 반대로 충족감을 추구하다 보니 그 결과로 우수한 경지에 이르렀다는 점이다. 충족감과 우수성 두 마리 토끼를 한 번에 잡을 수 있다.
"진정한 자신에게 가장 잘 맞을 듯한 상황을 선택했고, 충족감을 주는 활동에 몰입함으로써 학습력, 발전력, 수행력이 최대화된 덕분에 자신의 직업에서 우수성을 키우기에 가장 효과적인 환경을 확보했다... 개인화된 성공이란 충족감과 우수성을 모두 누리는 삶이다."
그렇지만 여전히 표준화는 모든 시스템에 깊숙이 들어와 있어서 사람들에게 익숙하고 친근한 방식이다. 표준화는 효율성 극대화가 목적이라 개인별 차이를 무시하게 된다. 더불어 표준화 시스템에서 개개인성은 문제로 인식된다. 개개인성은 신뢰성, 균일성 손수성, 효능성에 차질을 빚어 생산성에 문제가 생긴다는 것이다. 가장 먼저 노동을 표준화했고 뒤이어 학습과 커리어를 표준화하여 인생행로 전체를 표준화한 것이다. 표준화된 진로 코스가 구축되고 이를 착실히 따라가서 부와 지위를 획득하는 것이 표준화 시대의 성공이었다. 표준화 시대의 성공은 다음 한 문장에 집약되어 있다.
"남들 모두와 똑같되 더 뛰어나라."
이런 표준화의 문제는 바로 개인의 충족감을 전혀 고려하지 않는다는 점이다. 개인의 행복은 뒤로 미루어야 한다. 행복은 끝까지 버틴 다음에 주어지는 보상이라고 이야기하며 그전에 행복을 추구하려고 하면 세상 물정 모르는 신세대로 치부하기도 한다. 어디서 많이 듣던 이야기 아닌가? 바로 대한민국 기성세대들이 젊은 세대에게 하는 이야기이다. 즉, 기성세대는 표준화가 지배하는 시대에 살았고 지금 젊은 세대는 개인화 시대를 살고 있는 것이다.
저자는 동기가 개개인성에서 정서적 핵심이라고 이야기한다. 즉, 자신의 열망과 바람을 존중해야 한다. 동기에서도 조심해야 하는 것은 표준화 시스템에서는 경쟁, 상호작용 등을 통하여 보편적 동기를 추구한다고 말하며 개인적 동기를 무시한다는 점이다. 이에 반대되는 개념이 지극히 개인적인 미시적 동기이다. 남들이 강요하는 열정이 아니라 자신의 솔직한 욕구와 내적인 열망에 귀를 기울여야 한다. 이러한 미시적 동기는 지속 가능한 힘의 원천이 된다.
"다크호스들에게는 열정이 다차원적이고 역동적이다. 그리고 무엇보다도 자신의 의도적 통제에 따른다. 다크호스들은 열정이 좇아갈 대상이 아니라 설계 가능한 대상임을 깨우쳐 보여준다."
다크호스들은 단순히 표준화된 여러 선택지 중에 하나를 고르지 않는다. 그들은 선택지를 만들기도 하고 무엇보다 자신에게 가장 적합한 선택이 무엇인지를 능동적으로 찾아 나선다. 자신을 가장 잘 아는 사람은 바로 자기 자신이며 자신에 대한 이해가 높을수록 가장 적합한 선택을 할 확률도 높아진다. 이처럼 적합성이 좋은 선택은 충족감과 우수성으로 이어진다.
"표준화된 사고방식에서는 위험성이 확률에 따라 결정된다. 하지만 다크호스형 사고방식에서는 위험성이 적합성에 따라 결정된다."
다크호스들은 단순히 열정을 추구하는 것이 아니라 자신의 미시적 동기를 이해하고 활성화해서 열정을 설계한다. 또한 다크호스들은 전략의 선택을 시행착오(trial and error) 이 문제로 바라본다. 실패를 기꺼이 감수하며 나에게 맞는 방법을 찾아가며 나의 장점을 파악하는 것이다.
마지막으로 다크호스들은 목적지는 무시해도 목표를 무시하지는 않는다. 목표는 개개인성을 근원으로 삼지만 목적지는 다른 누군가의 목표를 따라가는 표준화된 지향점이라고 덧붙인다. 또한 잠재력을 끌어내기 위해서는 가장 관심 있는 일을 더 잘하면 된다고 조언한다.
