레이첼 카슨의 <침묵의 봄>은 무분별한 살충제(특히 DDT) 사용이 생태계와 인류에게 미치는 악영향을 고발함으로써 환경 보호라는 대의명분을 세웠으나, 과학적 저술로 보기엔 출간 직후부터 현재까지 내용의 과학적 엄밀성과 서술 방식에 대해 여러 비판이 제기되어 왔다.
그러한 비판점들은 대체로 다음과 같다.
1. 감정적이고 묵시록적인 묘사에 의존 (공포 마케팅)
과학적 데이터 제시보다는 "죽음의 비술", "침묵의 봄"과 같은 문학적이고 감정적인 언어를 사용하여 대중의 공포심을 자극했다. 이는 과학적 사실 전달보다 감정적 동요를 목적으로 했다는 비판을 받는 부분이다.
2. 위험성의 과장 및 과학적 엄밀성 부족
DDT가 인체에 직접적인 암을 유발한다는 주장에 대해 당시 충분한 의학적 근거가 부족했다. 또한, 고농도 노출과 일상적인 저농도 노출의 차이를 구분하지 않고 위험성을 일반화했다는 비판도 있다.
3. 화학 기술의 긍정적 효과 묵살
살충제 사용으로 인해 말라리아, 황열병 등 전염병을 옮기는 모기를 박멸하여 수백만 명의 인간의 생명을 구한 DDT의 순기능을 제대로 조명하지 않았다. 즉, 환경적 측면만 지나치게 강조하여 인류 보건의 측면을 간과했다.
4. 해결책의 현실성 부족
당장의 식량 증산과 병충해 방제가 절실했던 당시의 농업 환경에서, 즉각적인 살충제 중단은 농업 생산성 감소로 이어질 수 있는 현실성 낮은 제안이라는 비판이 존재한다.
화학 물질 사용의 위험성을 경고하는 데는 기여했지만, 인류가 직면한 해충 및 질병 문제를 해결할 구체적이고 현실적인 비화학적 대안에 대해서는 상대적으로 기술이 부족했다는 비판을 받는다.
이 밖에도 자신의 논리를 뒷받침하기 위해 살충제의 부작용이 극단적으로 나타난 사례들만 선택적으로 배치했다는 지적이 있다. 이는 독자에게 화학 물질 자체가 '절대악'이라는 인상을 심어줄 수 있는 이분법적 서술로 비춰질 수 있다.
