2012년 대선을 주도했던 구호는 ‘경제민주화’였다.
이 구호를 중심으로 수많은 정책들이 재배치되어 진용을 갖췄다. 그 주장을 실현시킬 여러 경제학자, 국회의원들이 전면에 드러났다. 현재 박근혜 정부 속에서 그것이 정말 실현될지 의문이란 반응들이 있다 할지라도, 여전히 그러한 구성은 남겨져 있다.
조선시대에 ‘경제민주화’와 버금가는 용어가 ‘안민’ ‘민생’이었을 것이다.
‘언제나 민생을 염려하노니’는 바로 조선시대판 ‘경제민주화’를 주도했던 4명의 경세가들에 주목해 그들의 삶과 ‘안민’을 추구했던 과정들, 명확한 정책으로서는 ‘대동법’을 추진해나갔던 과정들을 주목하고 있다.
조선시대에 관한 다른 역사책들을 읽다가 만나게 되는 인물들은 주로 당쟁사에서 중요한 위치를 차지한 사람들이다. 혹은 왕을 중심으로 우리는 역사 속 인물들을 대면하곤 한다. 그런데 이 책은 그 등장 인물부터 좀 특별하다. 율곡 이이는 그렇다 치더라도, 오리 이원익, 포저 조익, 잠곡 김육 등은 그다지 대면할 기회가 없었던 인물들이다. 그리고 이들은 사림 내에서 발생했던 문제, 당파의 문제에서 한 발 벗어나 ‘안민’을 추구하고 그 실질적 대안으로 ‘대동법’에 주목하는 모습을 보였다. 물론 당파의 문제로부터 완전히 자유로울 수 없었지만, 이것을 뛰어넘고 행동하고자 했다고 볼 수 있다.
하지만 또 아쉬운 점도 있다. 책에서 주요하게 다루는 정책은 ‘대동법’ 밖에 없다. 하지만 하나의 정책만으로 ‘경제민주화’가 이루어질 수 없듯, ‘대동법’만으로 ‘안민’이 완성된다고 할 수 없을 것이다. 그렇기에 이 이야기 속에서 등장한 이들이 오랜시간 추구한 것이 대동법만으로 끝나지도 않았을 것이다. 또, ‘대동법’이라 함은 세금 걷는 방식의 일대전환을 의미하는 것일 뿐이지, 진정 민의 생활을 안정시키기 위해 필요한 또다른 문제, ‘분배’, ‘산업’의 문제는 다뤄지고 있지 않다. 그것은 이들의 한계였던 것일까? 저자가 대동법 전공자여서 다른 분야에 대해서 다루지 못한 것일까? 맹자에 ‘일정한 산업이 있어야 일정한 마음이 있을 수 있다’라는 말이 있다. 이는 조선시대 학자관료들에게는 주요한 모토로 작용했을 것이다. 그들은 이 말을 되새기면서 어떠한 정책들을 펼쳐나갔을 것일까? 그 궁금함이 남는다.
