이 책은 악의 평범성이라는 개념이 어떻게 탄생하게 되었는지를 설명한다. 아렌트는 나치 치하의 총 책임자인 아이히만이 공장에서 기계를 돌리듯이 인간을 죽음의 컨테이너에 넣어 집단으로 학살하는 것을, 아무런 사유 없이 그저 지시받은 일의 하나로 행한 것에 충격을 받는다. 아이히만은 전통적으로 규정된 악의 모습을 하고 있지 않았다. 그는 아주 정상적이었고, 평범하면 평범했지 결코 악마적이거나 괴물 같지 않았다. 아이히만을 통해 아렌트가 발견한 것은 우매함이 아닌 사유하지 않음이었다. 아이히만은 틀에 박힌 공직 생활을 했고, 아무런 생각 없이 상투적 문구를 사용하는 언어습관을 보였다. 자신이 무언가를 말하고 행할 때, 그것이 어떤 의미를 나타내는지 전혀 모르고 있었다. 이러한 사유의 부재로 촉발된 <정신의 삶> 집필은, 인간에게 사유가 무엇이고 어떤 의미인지를 중요하게 부각시킨다. 흔히 직업적인 철학자들의 몫이라고 여긴 사유는 사실 우리 인간이 늘 해야 하는 중요한 행위 중 하나라는 것이다. 그것은 현실 세계를 살아가는 나라는 인간과 나를 둘러싼 사람과 환경을 이해하고 올바르게 판단하고 그로 인해 내가 해야 할 말과 행동이 무엇인지를 결정하는 데 중요한 역할을 한다. 이 책이 왜 아렌트가 가장 중요하다고 말했는지 읽어 보면 그 뜻을 알 수 있다. 그간 국내에서 출간된 예루살렘의 아이히만과 인간의 조선, 전체주의의 기원 모두를 다루면서 고대부터 아렌트가 살던 당대까지 아렌트가 연구한 모든 연구 결과물이 집약되어 있다.
