"사파타에서 마두로까지, 흥미로운 라틴아메리카 현대사"는 라틴아메리카를 바라보는 우리의 질문 자체를 바꾸라고 요구하는 책이다. 우리는 흔히 이 대륙을 향해 “무엇이 잘못됐는가?”라고 묻는다. 그러나 저자 박천기와 박지오는 그 질문이 이미 서구 중심적 시선에 깊이 물들어 있음을 지적한다. 라틴아메리카에 대한 우리의 인식은 대부분 ‘미국이라는 프리즘’을 통과하며 형성된 것이기 때문이다. 이 책은 질문의 방향을 “왜 그렇게 될 수밖에 없었는가?”로 돌려놓으며, 대륙의 현실을 구조적으로 마주하게 한다.
라틴아메리카는 낭만과 열정의 땅이지만, 동시에 “황금산 꼭대기에 앉은 거지”라는 역설이 가장 잘 어울리는 공간이기도 하다. 막대한 자원과 넓은 영토를 가졌음에도 반복되는 빈곤과 혼란은 우연이 아니다. 저자들은 이 현실을 단일한 실패담으로 설명하지 않고, 수백 년에 걸쳐 누적된 선택과 조건의 결과로 풀어낸다. 남미가 가난해진 이유는 능력의 부족이 아니라, 애초에 다른 출발선 위에 세워졌기 때문이다.
그 출발점에는 식민지 시대에 설계된 수탈형 경제가 있다. 금과 은, 농산물 같은 1차 자원을 본국으로 이전하기 위해 만들어진 체제는 산업과 교육, 제도의 성장을 의도적으로 억눌렀다. 이 유산은 독립 이후에도 대토지 소유제라는 형태로 이어졌고, 소수 엘리트가 부와 권력을 독점하는 사회를 고착시켰다. 멕시코 혁명을 비롯해 수많은 저항 운동이 끊임없이 ‘토지 개혁’을 외칠 수밖에 없었던 이유가 여기에 있다.
여기에 ‘자원의 저주’가 겹친다. 석유, 구리, 리튬 같은 자원은 국가를 부유하게 하기보다 오히려 취약하게 만들었다. 자원 수익에 의존하는 경제는 국제 가격 변동에 국가의 운명을 맡기게 했고, 손쉬운 돈벌이는 제조업과 기술 혁신을 지연시켰다. 세계 최대 석유 매장국인 베네수엘라가 빈곤에 허덕이게 된 과정은, 자원이 국가 역량을 키우기보다 권력을 부패시키는 동력으로 작동했음을 보여준다.
정치적 불안정과 포퓰리즘 역시 이 토대 위에서 반복되었다. 쿠데타와 군사독재, 잦은 헌법 개정은 제도를 흔들었고, 대중의 지지를 노린 단기적 정책은 재정 파탄과 외채 위기로 이어졌다. 여기에 미국을 중심으로 한 외세의 개입은 남미를 자주적인 발전의 주체가 아닌 관리와 통제의 대상으로 묶어두었다. 책이 제시하는 수치와 사례들은 라틴아메리카가 얼마나 오랫동안 강대국의 이해관계 속에 놓여 있었는지를 선명하게 드러낸다.
이 책의 매력은 이러한 무거운 문제를 정치·경제의 언어에만 가두지 않는 데 있다. 저자들은 가브리엘 가르시아 마르케스의 ‘마술적 사실주의’를 통해 대륙의 감정과 기억을 함께 복원한다. “풍요 속의 고독”이라는 표현은 자원이라는 ‘마술’을 가졌음에도 이를 스스로의 번영으로 전환하지 못한 채 불신과 고립 속에 머물러온 대륙의 집단적 정서를 정확히 짚어낸다.
오늘의 뉴스에 등장하는 마두로 정권의 향방이나 엘살바도르의 치안 실험은 과거와 단절된 사건이 아니다. 모두 19세기 독립 이후 이어져 온 선택의 연장선 위에 놓여 있다. 이 책을 덮고 나면 라틴아메리카는 더 이상 ‘문제의 지역’이 아니라, 세계 질서 속에서 가장 치열하게 근대와 민주주의를 시험당해 온 공간으로 다시 보인다.
결국 이 책이 전하는 메시지는 분명하다. 남미는 가난해서 실패한 것이 아니라, 자원이 풍부한 조건 속에서 제도·정치·산업의 조합을 끝내 맞추지 못해 실패했다는 것이다. 그리고 이 실패의 역사는 결코 남의 이야기가 아니다. 라틴아메리카의 현대사를 읽는 일은, 우리가 살아가는 세계의 현재와 미래를 이해하기 위한 가장 현실적인 공부가 된다.
※ 이 리뷰는 <채성모의 손에 잡히는 독서>를 통해 도서를 제공받아 작성한 솔직한 후기입니다.
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