중독을 뇌과학적으로 풀어쓴 책

• 중독은 뇌를 어떻게 바꾸는가
• 저드슨 브루어
• 2025-09-12

혹시 이런 경험 있으십니까? 스마트폰을 잠시 내려놓겠다고 다짐하고도 어느새 손은 무의식적으로 화면을 터치하고 있고, 다이어트를 결심한 순간에도 야식의 유혹을 뿌리치지 못하는 경험 말입니다. "나도 모르게, 왜 나는 계속 똑같은 행동을 반복하는가?"

스스로를 다그치지만, 결국 의지력 부족이라고 자책하며 악순환의 굴레에 갇히게 됩니다. 도대체 우리는 왜 이렇게 멈추고 싶어도 멈출 수 없는 걸까요?

여기, 이 질문에 대한 명쾌하고 과학적인 해답을 제시하는 책이 있습니다. 바로 세계적인 중독 심리학자이자 신경과학자인 저드슨 브루어 박사님의 『중독은 뇌를 어떻게 바꾸는가』입니다.

이 책은 우리가 흔히 '나쁜 습관'이라고 부르는 행동이 사실은 뇌의 학습된 반응이라는 점을 밝히고, 그 악순환의 고리를 끊어낼 수 있는 실질적인 방법을 제시합니다. 개인의 나약함이 아니라, 뇌의 작동 방식에 대한 깊은 이해와 해법을 담고 있어, 중독의 굴레에 갇힌 모든 이들에게 새로운 희망을 전하고 있습니다.

이 책의 가장 핵심적인 메시지는 '중독은 의지력 부족이 아니라 잘못 학습된 뇌의 습관’이라는 것입니다. 저자는 복잡한 신경과학 이론을 스키너의 '보상 기반 학습(reward-based learning)'이라는 개념으로 알기 쉽게 풀어냅니다. 우리 뇌는 '촉발 요인(trigger)-행동(behavior)-보상(reward)’이라는 단순한 과정을 통해 특정 행동을 학습하고 강화합니다. 배가 고플 때(촉발 요인) 라면을 끓여 먹고(행동) 만족감을 느끼는(보상) 것처럼 말입니다.
문제는 이 보상 회로가 잘못 학습될 때입니다.

예를 들어, 스트레스(촉발 요인)를 받을 때 담배를 피우거나(행동), 소셜 미디어를 확인하며(행동) 일시적인 만족감(보상)을 얻는 과정이 반복되면, 우리의 뇌는 스트레스를 받을 때마다 그 행동을 찾게 됩니다. 이처럼 뇌는 특정 행동이 보상으로 이어진다고 믿으며 점점 더 강한 갈망을 만들어내고, 결국 우리는 의지와 상관없이 그 행동을 반복하게 됩니다.

이 책의 강점은 중독의 범위를 매우 넓고 깊게 다루고 있다는 점입니다. 알코올, 담배와 같은 물질 중독은 물론이고, 우리 일상에 깊숙이 파고든 스마트폰, 소셜 미디어 중독에 대해 과학적으로 분석합니다.

더 나아가, '자아 중독', '생각 중독', 그리고 ‘사랑 중독’과 같은 복잡하고 추상적인 개념까지 뇌과학적으로 설명하며 중독의 얼굴이 얼마나 다양한지 보여주고 있습니다.

특히, 사랑에 빠진 뇌와 코카인에 중독된 뇌가 유사한 부위에서 활성화된다는 점은 매우 흥미롭습니다. 이는 사랑 또한 보상 기반 학습의 일종이며, 마음챙김을 통해 더욱 성숙한 사랑으로 나아갈 수 있음을 시사하고 있습니다.

저자는 이처럼 중독의 원인을 명확하게 설명한 뒤, 그 해법으로 '마음챙김'을 제시합니다. 마음챙김은 흔히 오해하는 것처럼 '무언가를 비워내는 것'이 아니라, 불안이나 충동, 갈망과 같은 감정적 신호가 생겨나는 순간을 있는 그대로 관찰하고 이해하는 훈련입니다. 이 과정에서 우리는 그동안 놓치고 있던 '보상의 실체'를 마주하게 됩니다.

야식을 먹은 후의 더부룩함이나, 밤늦게까지 스마트폰을 본 다음 날의 피곤함처럼, 우리가 기대했던 보상이 사실은 그다지 달콤하지 않다는 것을 깨닫게 되는 것입니다.

실제로 저자는 금연 프로그램에 마음챙김을 적용한 임상 실험을 통해, 마음챙김 훈련을 받은 그룹이 다른 금연 프로그램 참여자들에 비해 2배 이상 높은 성공률을 보였다는 점을 증명했습니다. 이는 의지력에 의존하는 대신, 뇌의 잘못된 학습을 새로운 학습으로 대체하는 것의 강력한 힘을 보여주는 증거입니다. "갈망은 억제의 대상이 아니라 이해의 대상"이라는 저자의 메시지처럼, 이 책은 도파민의 습격에 시달리는 현대인들에게 자신의 뇌와 마음을 제대로 관찰하고 조절하는 법을 알려주는 필독서라고 생각합니다.

이 책의 추천 독자층 및 한줄 평
이 책은 다음 독자분들에게 꼭 추천하고 싶습니다.
• 스마트폰, 소셜 미디어, 쇼핑, 폭식 등 특정 행동을 멈추기 어려운 분.
• 습관을 바꾸기 위해 의지력만으로 버티다 번번이 실패한 분.
• 뇌과학과 심리학을 통해 중독의 메커니즘을 깊이 이해하고 싶은 분.
• 복잡한 생각의 굴레에 갇혀 마음의 평화를 찾고 싶은 분.

이 책은 중독이라는 질병을 개인의 탓으로 돌리지 않고, 과학적인 시각으로 따뜻하게 감싸 안아주며 우리 모두가 충분히 자유로워질 수 있다고 말합니다. 중독의 굴레에서 벗어나 더 행복하고 건강한 삶을 살고 싶은 분들에게 이 책은 훌륭한 길잡이가 되어줄 것입니다.

북쉐프의 한줄 평: 중독의 굴레에서 벗어나, 뇌와 마음을 재설계하는 과학적이고 실용적인 해법서입니다.