배경의 아름다운 특성 중 하나는 이야기에서 중요한 요소들을 전달하는 수단으로 쓸 수 있다는 점이다. 그중 갈등은 단연 필수적인 요소다. 이야기의 갈등 story conflict은 인물이 자신의 목표를 쉽게 이룰 수 없게 만드는 고난이나 힘겨운 상황을 뜻한다. 가령 물리적인 장애, 친구와의 대립, 자기 내면과의 싸움(각종 중독이나 스스로에 대한 회의)은 치명적인 약점이 되어 인물이 더는 앞으로 나아가지 못하게 만든다.
잘 쓴 갈등은 긴장감 tension을 낳는다. 현실에서도 긴장하면 뱃속이 팽팽히 당겨지는 느낌이 들며 초조해진다. 이야기의 갈등 부분을 읽는 독자도 본질적으로는 똑같은 감정을 경험한다. 다시 말해, 감정이 팽팽히 당겨지는 느낌을 받는다. 독자를 책 앞에 계속 붙잡아두려면 모든 장면에 긴장감이 있어야 한다.
