[출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 주관적인 리뷰입니다.]
이제 제법 가을 기운이 느껴진다. 지난 10월만해도 긴 팔을 입기가 힘들 정도로 더웠던 걸 생각해보면 이제야 정말 가을이 온 것 같다. 그도 그럴 것이 10월의 한 복판에 들어섰음에도 '가을볕에 서울 29.6도, 119년 만에 가장 더운 10월 중순의 가을날'이라는 타이틀의 뉴스가 났을 정도니 말이다.
그렇게 무덥던 날들이 지나고 이제 가을이 오나보다 싶건만 이젠 때늦은 모기들이 나타나고 있다. 너무 더울 때는 모기도 지쳤는지 안보이더니만 11월에 들어선 지금도 여전히 우리 집에는 모기가 한 두 마리 보인다. '모기도 처서가 지나면 입이 삐뚤어진다'라는 속담이 있지 않던가? 그 속담이 무색할 정도로 어젯밤에도 자는 데 귓가에 들려오는 '에엥~~' 소리에 잠이 깼더랬다.
이렇듯 우리는 생활 속에서 곤충과 함께 살고 있으며 곤충으로 인해 불편을 겪기도 하고, 계절을 알려주기도 하는 그들 덕분에 시간의 흐름을 체감하며 잠시 여유를 느끼기도 한다.
서상주 작가님의 <곤충이 바꾼 세계>를 읽던 중 문득 이런 생각이 들었다. 우리는 인류가 거대한 문명을 건설하고 이 세상을 온전히 지배하고 있다고 믿지만, 정작 지구의 진짜 주도권은 눈에 보이지도 않을 만큼 작은 이 곤충들이 쥐고 있었던 것은 아닐까 하는 묘한 서늘함이라고나 할까? 크기가 크고 힘이 더 세기에 당연히 인간이 곤충을 지배하고 있으며, 우리는 강자이고 그들은 약자이기에 그들을 보호해야 할 의무가 있다고 철저히 '갑'의 행세를 해오지 않았던가. 그러나 책장을 넘기는 내내 이러한 인간 중심적인 오만함이 얼마나 아슬아슬한 착각이었는지 깨닫게 되었고 책을 읽는 내내 밑줄을 그어가며 연신 감탄을 거듭하기 바빴다.
이 책은 우리가 알고 있던 거대한 역사적 사건들의 이면을 완전히 새로운 각도로 뒤집어 보여준다. 특히 가장 먼저 깊은 인상을 남긴 것은 역시 인류의 생사를 쥐락펴락했던 학질모기의 이야기였다. 로마 제국의 쇠락부터 세계 대전의 승패에 이르기까지, 시대를 호령하던 위대한 장군이나 왕이 아니라 단 몇 밀리미터짜리 모기가 옮긴 말라리아가 역사의 흐름을 완전히 좌우했다는 대목은 섬뜩하면서도 큰 충격을 주었다. 아직도 밤마다 찾아와서 단잠을 빼앗는 그 흔한 모기 한 마리마저도 인류 역사의 거대한 수레바퀴를 쥐고 흔들 수 있는 존재의 연장선에 있다는 생각이 들자 새삼 새롭고 오싹하게 다가오는것이다. 우리가 오롯이 인간의 의지와 전략으로 기록해 온 역사의 수수께끼 뒤에는, 사실 보이지 않는 곤충들의 거대한 손길이 닿아 있었던 셈이다.
이어지는 장에서는 산업과 경제의 판도를 바꾼 연지벌레(코치닐)의 이야기가 시선을 사로잡았다. 화려한 붉은색 천연 염료를 얻기 위해 수많은 벌레가 희생되어야 했고, 그 작은 생명들이 만들어낸 영롱한 붉은빛이 유럽 왕실의 권력 상징이자 전 세계 무역의 핵심 품목으로 기능했다는 사실은 흥미로웠다. 우리가 무심코 누리는 문명의 편리함과 아름다움 뒤에는 이처럼 자연의 작은 생명들이 묵묵히 치러낸 대가와 생태계의 복잡한 얽힘이 존재한다는 사실에 감사가 절로 되기도 했다.
또한 과학과 의학의 발전 속에서 결정적인 역할을 해낸 초파리의 묵묵한 공헌도 오래도록 여운으로 남았다. 화려한 스포트라이트는 받지 못하지만 현대 유전학의 기틀을 다지고 수많은 질병을 극복하는 길을 터준 존재가 바로 이 작은 곤충이라는 점에서, 인간과 곤충이 맺고 있는 보이지 않는 깊은 공생 관계를 깊이 있게 돌아보는 시간이었다.
책장을 덮고 나니, 화단의 풀잎 사이나 방충망에 붙어 있는 작은 곤충들이 더 이상 단순한 불청객으로 보이지 않는다. 인간이 자연을 지배하고 있다는 착각에서 벗어나 우리를 둘러싼 세계를 겸손하고 새롭게 마주하게 해 준 그 작은 생명체들에게 이 자리를 빌어 감사의 인사를 전하고 싶다.
