접어두었던 중동을 다시 펼치다

• 중동을 읽는 40가지 이야기
• 박현도 외
• 2026-08-10

나는 중동을 얼마나 알고 있었을까. 돌이켜보면 전쟁, 유가, 종교 갈등, 검은 베일 같은 몇 개의 이미지로만 중동을 기억하고 있었다. 위험한 곳이라는 한마디로 지도의 넓은 부분을 접어둔 셈이다.

<중동으로의 첫 발걸음>은 그 접힌 지도를 40개의 이야기로 천천히 펼쳐 보인다. 중동의 모든 나라가 아랍 국가는 아니라는 기본적인 구분부터 이슬람과 무슬림의 차이, 오늘날의 국경에 남은 서구 열강의 이해관계, 종교와 권력이 얽혀온 역사까지 어렵지 않게 설명한다.

특특히 흥미로웠던 것은 중동의 역사가 여러 문명과 민족이 서로 영향을 주고받으며 이어져 왔다는 사실이다. 메소포타미아 문명에서 비잔티움과 사산조 페르시아, 이슬람 문명으로 이어지는 흐름 속에서 아랍인, 페르시아인, 튀르크인이 서로 다른 방식으로 문명을 만들고 이어왔다. 책을 읽으며 문명은 단절되는 것이 아니라 서로 영향을 주고받으며 이어지는 릴레이와 같다는 생각이 들었다.

역사뿐 아니라 여행서처럼 읽히는 부분도 즐겁다. 카이로와 룩소르, 카르타고의 흔적이 남은 튀니지, 모로코, 이란의 알보르즈산맥, 시리아의 마알룰라와 크락 데 슈발리에까지 읽다 보면 자연스럽게 가보고 싶은 장소가 늘어난다. 그라나다의 알함브라처럼 이미 다녀온 장소도 새로운 역사적 맥락 속에서 다시 보게 된다.

무엇보다 이 책을 읽고 난 뒤에는 중동 관련 뉴스가 조금 다르게 보인다. 사우디아라비아의 변화와 이란을 둘러싼 국제 정세가 더 이상 멀리 떨어진 지역의 이야기에만 머물지 않는다. 그 뒤에 놓인 역사와 종교, 민족과 권력의 관계를 한 번 더 생각하게 된다.

제목처럼 이 책은 중동을 완벽하게 설명하는 책이라기보다 그 세계로 들어가는 ‘첫 발걸음’에 가깝다. 그러나 첫걸음으로서는 충분히 매력적이다.

책을 덮고도 아직 중동을 안다고 말할 수는 없다.

다만 이제는 중동을 하나의 이미지, 하나의 단어로 부르지 않게 되었다.

출판사로부터 도서를 제공받아 작성하였습니다.