스즈키 선생을 처음 만난 건 드라마 <스즈키 선생님>에서였다. 평소 교사와 청소년을 다룬 소설이나 만화, 드라마, 영화를 좋아하는지라 하루 날을 잡아서 <스즈키 선생님> 전편을 몰아서 본 기억이 난다. 교사와 청소년을 다룬 일본의 영화나 드라마의 소재가 비범하다는 건 익히 알고 있었지만, <스즈키 선생님>은 그 문제의식이나 접근 방식이 무척 독특했던 것으로 기억한다. 그렇지만 당시에는 이야기의 흥미로운 전개에 더 주목했을 뿐, 이 작품이 지닌 문제의식을 깊게 생각해보지는 못했던 것 같다. 그리고 [스즈키 선생님]이란 만화가 국내 출간된다는 소식을 접했을 때에야 비로소 나는 그 드라마가 원작이 있는 작품이란 걸 알게 됐다. 만화를 읽으면서 이 작품의 주인공인 스즈키 선생님 캐릭터가 놀랄 만큼 섬세하게 그려져 있다는 사실을 알 수 있었다.
[스즈키 선생님] 1권의 첫 번째 에피소드인 ‘설사 된장’에서부터 그런 스즈키 선생의 모습이 잘 드러난다. 급식시간에 이즈미라는 남학생이 음식을 뒤적이면서 불쾌한 말을 내뱉는다. 이를 테면 ‘설사 된장’이니 ‘구더기’니 하는 말. 이즈미는 교수 아버지로부터 가정교육을 잘 받은 학생이다. 맞은편에 앉은 나카무라는 스즈키 선생에게 불만을 토로하고 자리를 바꿔줄 것을 요청한다. 평소 나무랄 데 없는 학생 이즈미는 도대체 왜 그런 지저분한 짓을 하는 것일까? 이유를 묻는 스즈키 선생에게 이즈미는 말한다. “보시면서도 모르신다면 …얘기해도 마찬가지에요!” 교사에게 이런 말대답을 하는 학생이 있다면, 적지 않은 교사들이 강압적 방식으로 원인을 밝히려 했을 것이다. 스즈키 선생은 이즈미를 다그치지 않는다. 대신 3일 동안 자신에게 관찰할 시간을 달라고 부탁한다. 그리고 스즈키 선생은 학생들의 동작과 대화, 표정 등을 끈기 있게 지켜본다. 결국 그는 끈기를 가지고 수수께끼를 풀어낸다.
‘탕수육’ 에피소드에서도 그렇다. 잔반 비율이 높은 메뉴인 탕수육이 더 이상 급식으로 제공되지 않을 거라는 사실이 알려진다. 먹성 좋은 여학생 가바야마는 크게 실망하고, 스즈키 선생은 가바야마가 최대한 상처받지 않도록 일을 수습하려고 동분서주한다. 어떻게 보면 사소해 보이는 사건 하나에도 스즈키 선생은 학생들에게 최선의 해답을 제공하려고 노력한다. 마지막 에피소드인 ‘교육적 지도’는, 교사들에게 매우 난감할 수 있는 성교육에 관해 이야기한다. 중학교 2학년 남학생 미사키가 자기 친구의 초등학교 4학년 여동생 마나와 성관계를 가졌다는, 그야말로 초유의 사건이 벌어진다. 마나의 어머니는 미사키가 마나를 강간했다며 스즈키 선생을 찾아온다. 우리의 상식에서라면 결코 이해할 수 없는 사건이다. 스즈키 선생은 이번에도 추궁하기보다 사건의 진상을 미사키의 입을 통해 들으려 한다.
내가 스즈키 선생을 보면서 가슴이 뛰었던 것은, 학생들의 말에 귀를 기울이는 스즈키 선생의 태도 때문이었다. 믿고 의지할 만한 교사를 만난다는 설렘. 내 학창 시절을 돌이켜 보면, 당시 내가 진정한 소통이 가능하다고 여겼던 선생님은 손에 꼽았던 것 같다. 물론 쉽지 않다는 걸 알고 있다. 한 학급의 학생 수가 수년 째 줄어들었다고 해도 여전히 한 교사가 반 아이들 하나하나에게 두루 관심을 두기는 쉽지 않는 일이다. 그렇기에 [스즈키 선생님]의 출간이 더 귀하게 다가온다. 이 만화가 이 땅의 교사들에게 좋은 자극이 될 수 있으면 좋겠다.
