베른하르트 슐링크의 소설 『The Reader』는 두 남녀 간의 사랑이야기와 나치 시대사적 문제를 통해 그 내면에 깔린 인간의 근본적인 양심과 죄, 책임과 품위에 대해 숙고하게 만드는 수준 높은 걸작이다. 긴박하게 이어지는 이야기가 급물살을 타고 소용돌이에 치달아도 작가의 목소리는 변함없이 정제된 채 좀처럼 톤을 달리하지 않는다. 가벼운 보자기로 싼 금은보화처럼 단순할 것 같은 이야기 속에 엄청난 의미가 담겨있는 걸 보게 되는데 그것을 크게 세 가지로 나눈다면 이렇게 말할 수 있다.
첫째, 법이란 무엇이며, 전후세대인 ‘우리’는 전쟁세대(나치세대)인 ‘우리의 부모’들에게 어떤 판결을 내릴 수 있는가? 둘째, 거짓된 자기 이미지를 지키려는 희생은 그 만한 가치가 있는 것인가? 셋째, 우리는 얼마만큼 책임을 다해 살고 있으며, 다른 사람에게 관심을 가지며 살아가고 있는가?
작가가 이야기로 풀어내고자 했던 이 문제점들을 다시 세 개의 논제로 나타낸다면 ‘용서’와 ‘책임’, 그리고 ‘사랑’이라 명할 수 있을 것이다.
베른하르트 슐링크가 이 소설을 통해 전해주는 사랑의 메시지는 ‘개인의 역사와 인류의 역사는 언제나 서로 구별되는 것이지만, 적어도 이 한 가지 점에서는 서로 일치한다. 즉, 역사는 「그것의 세계」가 점진적으로 증대하는 것임을 의미한다는 것이다.’라고 한 마르틴 부버의 진언을 상기시키게 하는 것으로, 가히 시간의 장벽을 뛰어넘는 걸작으로 지목하기에 손색이 없는 뛰어난 작품이다.
