'빅 엔젤은 어머니의 장례식에 지각했다.'
소설의 첫 문장, 앞으로 전개될 이야기에 호기심을 일으키기에 충분했다.
멕시코 이민자 출신인 빅 엔젤은 미국 사회에서 어느정도 안정적으로 자리잡은 인물이다. 미국들이 멕시코인들에게 가질만한 편견을 깨부수기 위해 그는 부단히 노력해왔다.
그런 그가 어머니의 장례식에 지각했다는 문장으로 시작되는 소설이다.
시한부를 선고받은 빅 엔젤은 자신의 생일을 일주일 앞두고 어머니가 돌아가시자 장례식을 미룬 후 그 다음날 자신의 생일파티를 하기로 결정한다.
그리고 장례식과 그의 생일을 치르기 위해 미국 전역에 흩어져 있는 가족들이 모이게 된다.
멕시코에서 태어난 빅 엔젤은 아내인 페를라를 만나 미국으로 이주를 결심한다.
미국에서 일을 하고 영어를 하면서 살지만 그는 여전히 멕시코인이라는 생각을 갖고 살아간다.
가부장적이고 깐깐하고 때로는 마음과는 다른 말을 자식들에게 쏟아내지만
가족을 생각하고 걱정하는 그의 모습에서 우리의 아버지들을 떠올리게 한다.
이민자 가족을 다룬 소설이라면 그렇듯 세대 간의 갈등과 정체성 문제를 빼놓을 수 없을 것이다. 이 소설 역시 그 부분을 다루고 있지만 여느 소설과는 달리 직설적이고 유쾌하다.
가족은 세상사람들의 모습만큼이나 다양하다.
누군가에게는 안정감을 주고 평온함을 주지만 또 누군가에게는 아픈 손가락일 수 있다.
편하고 때론 안쓰럽기에 다정하게 한마디를 건네기보다는 짜증스러움으로 대하기도 한다.
그래서 서로에게 상처를 주지만 가족이기에 이해하겠거니~~라고 생각하고 또 그러려니~~하고 이해한다.
비슷한 듯 다른 빅 엔젤의 가족들을 보며 낯설지 않음을 느낀다.
그것은 어쩌면 우리 가족의 모습이기도 하니까...
