다윈의 적자생존은 우리가 익히 잘 알고 있는 단어이다. 적응한 놈이 살아남는다고 얘기하는 이 말은 꽤 많은 의미를 담고 있다. 적응은 무엇을 의미할까? 그건 단지 강하다는 얘기를 뜻하지는 않는다. 모든 유전자는 자신의 형질을 퍼트리는 방향으로 진화한다는 '이기적 유전자'의 내용처럼 수단과 방법을 가리지 않는 것처럼 보인다. 단순히 환경에서 살아남았을 수도 있고 서로 협력했을 수도 있고 기생할 수도 있는 것이다.
속임수는 진화에 있어 꽤나 중요한 것 중에 하나인 것 같다. 이기적 유전자가 단지 이기적인 것을 얘기하지 않듯 속임수는 어떻게 보면 협력이라고 얘기할 수도 있다(그러면 너무 낙관적인가). 속임수라는 것이 통하려면 결국 신뢰라는 개념이 존재해야 하기 때문이다. 믿지 않는다는 전제에서 속임수라는 것은 있을 수 없다. 그만큼 생태계는 정직과 신뢰가 주는 이점이 더 크기에 속임수가 통하는 것이기도 한 것이다.
생태계의 사기꾼도 역시 적합도를 높이기를 원한다. 이것은 모든 유기체가 진화하는 과정에서 번성하는 방식이다. 먹이나 사회적 지위, 짝짓기 기회처럼 적합도를 높이는 요인은 동물이 속임수를 써서 얻고자 하는 가장 중요한 목표다. 그리고 이런 부정행위는 진화론적으로도 이익을 제공하기 때문에 일정 이상 지속되고 있다.
속임수의 유형은 같은 종에서 메시지를 바꾸는 기본적인 속임수와 다른 종의 인지 체계 속의 편향과 약점, 결함을 악용하는 속임수가 존재한다. 자신의 색깔이나 모양이 바꾸거나 배경에 녹아드는 행동인 '베이츠 의태'는 자연에서 관찰되는 대부분의 의태이다. 이들의 위장은 포식자나 먹잇감의 눈을 속일 수 있는 것이다. 반대로 눈에 띄게 하는 동물도 있다. 밝은 색상의 동물들은 대체로 독성이 있기 때문에 이런 색상을 이용한 대담함은 "날 먹으면 너도 죽어"라는 메시지를 전달할 수 있다.
성의 탄생은 혁명적인 사건이다. 성의 탄생은 유전자를 섞어 다시 조합할 수 있게 해 줬다. 나쁜 돌연변이와 기생충, 병원균이라는 취약점이란 문제를 해결해 줬다. 하지만 수컷과 암컷의 짝짓기는 더 큰 경쟁을 만들었다. 수컷과 암컷과의 경쟁에 더불어 같은 성을 가진 개체와의 싸움이 시작된 것이다.
수컷의 적응도는 얼마나 많은 암컷과 짝짓기를 할 수 있는지가 중요하기에 관심은 오직 암컷에게 향해 있다. 반면 암컷은 비용을 많이 들인 난자를 생산하기에 자녀 양육에 사용할 자원에 관심이 많다. 여자를 보면 관심을 보이는 남자와 어떻게든 잘난 남자를 만나고 자하는 여자의 본능은 생물학적 입장에서는 본능과 같은 것이다. 수컷이 바람을 피우는 것은 더 많은 짝짓기를 위한 것이고 암컷이 바람을 피우는 것은 더 많은 자원을 확보하기 위함이다.
이 책의 좋은 점은 바로 7장, 8장에 있다. 생물과학책이지만 갑자기 사회과학 책으로 변하고 철학적인 질문하는 마지막 장은 꽤나 심오하다.
인간의 속임수에는 거짓말과 기만이 있다. 거짓말은 상대에게 허위 정보를 전달하는 행위지만 기만은 상대의 인지 체계가 지닌 편향이나 약점, 결함을 악용하는 것이기 때문이다. 그리고 인간은 종종 자신의 편향과 결함을 이용하기 시작하는 데, 그것이 자기기만이다. 나의 행동과 나의 이성의 충돌을 일으키는 인지 부조화의 부하는 속임수를 불완전하게도 하면서 에너지도 많이 들게 한다. 이런 인지 부하를 줄이기 위해 스스로를 속인다. 그러면서 자신의 바람이나 선호와 모순되는 현실을 무시하게 되는 것이다. 우리가 실패보다 성공을 훨씬 세밀하게 기억하는 것도 이 때문이다. 어르신들이 "옛 시절이 좋았지"라고 말하는 것도 같은 이유다.
속임수는 공동체의 사회에서 중요하기도 하다. 일명 '예쁜 거짓말'은 사회적 기술이기도 하다. 이 기술이 부족하면 무례하거나 사회성이 부족한 존재로 낙인찍히기도 한다. 이것이 '정직의 위험성'이다. 어떤 거짓말이 허용되는지는 현실 세계에서 이뤄지는 결과를 통해서 알 수 있다.
