인간은 합리적인가 비합리적인가.

군중의 망상 - 욕망과 광기의 역사에 숨겨진 인간 본능의 실체
윌리엄 번스타인 지음, 노윤기 옮김 / 포레스트북스 / 2023년 1월

인간이 역사를 거듭하면서 발전을 해 온 이유는 여러가지가 있겠지만 그 중 하나는 합리적인 능력이라고 생각이 든다. 합리적으로 생각했을 때 더 좋은 방안 더 좋은 방법이 있으면 그것을 수용해서 더 나은 방향으로 나아가기에 발전이 있는 것이다. 합리적이라는 말은 이성적이라는 말과도 연결이 되는데 과거보다 현재가 비교적 합리적이고 이성적이라는 주장에는 대부분 동의한다.

그런데 살면서 많은 수의 사람들이 정말 말도 안되는 논리에 맹목적으로 지지하는 것을 여러 번 보아왔다. 정치와 경제 부분에서 최선이 아니면 차선을, 최악 대신에 차악을 선택하는 것이 합리적인 것인데 그것과 관련 없이 그냥 막 선택하는 경우가 많았던 것이다. 분명 과거보다 교육 수준도 좋아졌고 세상 보는 눈도 밝아졌다고 생각하는데 어떤 결정을 보면 과거의 묻지마식 선택을 하는 것을 보면 인간이 합리적인가에 대한 의문이 생긴다.

그렇다면 과연 인간은 합리적인가 비합리적인가. 여기에 대한 답은 이분법적으로 딱 구분해서 하기는 어렵지만 분명한 것은 인간은 '합리성'을 추구하기 보다는 '합리화'에 더 치중해왔다는 사실이다. 합리성을 추구한다는 것은 사안을 합리적으로 차근 차근 살펴본다는 뜻이지만 합리화에 치중한다는 것은 정해진 결론에 끼워 맞추는 것이다. 합리화 한다는 이야기가 바로 그 말 아니겠는가.

이 책은 대중이 합리적이 아니라 그냥 많은 수에 쫓아간다는 것을 이야기 하는 책이다. 역사상 수 많은 예를 들어가면서 합리적으로 알아보는 것이 아니라 비합리적인 것이라고 해도 그것을 '합리화'하면서 쫓아가는 군중들의 모습을 이야기 하는데 상당히 공감이 많이 가는 내용이었다.

사실 실제의 예를 보자면 최근 우리 주위에 일어난 일을 봐도 알 수가 있다. 바로 몇 년 전 전국에 휘몰아 쳤던 '부동산 광풍'을 보면 된다. 차근 차근 돈을 모아서 단계를 밟아서 집을 사는 것이 보통이었던 것이 지금 집을 사지 않으면 영원히 사지 못한다는 '망상'이 전국에 퍼졌다. 그래서 이른바 영혼까지 끌어모은다는 '영끌'로 대출을 해서 집을 사는 경우가 많았다. 그러나 지금 어떻게 되었나. 부동산 과열은 결국 부동산 하락으로 이어지고 지금은 집값이 많이 떨어진다고 아우성이다. 상황을 면밀하게 살펴보고 투자 하는 것이 아니라 분위기에 휩쓸려서 남이 하니까 나도 하다 보니 지금은 이렇게도 저렇게도 할 수 없는 상황이 된 것이다.

책은 수 천 년의 인류 역사를 통해서 수 많은 망상에 빠졌던 인간들의 이야기를 통해서 인간의 비합리성을 설명하고 있는데 특히 돈이나 종교 등에 비이성적으로 열광했던 사례들을 연대순으로 이야기해준다. 책을 읽으면 정보가 개방된 현대에 와서도 망상에 빠지는 사람들은 과거와 마찬가지로 많다는 것을 느끼게 된다. 과거처럼 어떤 사안을 판단할 근거를 알기 어려울 때는 이해하지만 지금처럼 정보가 많은데도 헛된 판단을 하는 것을 보면 인간은 똑 같구나 하는 생각이 들게 되는 것이다.

지은이는 19세기 찰스 맥케이가 쓴 '대중의 미망과 광기'라는 책의 내용을 재해석해서 썼는데 사실 그 책에 나오는 내용만 봐도 인간의 특성을 잘 이해할 수 있다. 이미 200년전에 경제적인 버블에 대한 이야기를 했는데 오늘날에도 비슷한 주기와 강도로 반복되고 있다고 하니 인간성은 변하지 않는가 하는 생각도 든다.

책이 좋다. 본문만 거의 700여 쪽의 내용인데 쉽게 쓰여져서 금방 금방 진도가 나간다. 책에 나오는 역사상의 수 많은 예들은 군중이 얼마나 어리석을 수 있는가를 깨닫게 하고 그것을 쫓는 것이 얼마나 위험한 것인가를 느끼게 해준다. 사실 남들 다 하는데 나 혼자 안 하기가 쉽지가 않다. 그래도 과거와 달리 판단할 근거는 충분히 주어지지 않는가. 근거 없이 군중을 쫓기 보다는 차분히 상황을 살펴 보는 것이 중요할 터이다. 다양한 의견을 가진 개인이 많아 질수록 결국 망상에 빠지는 군중도 적어질 것이다. 

물론 인류가 멸망할 때까지 돈이나 종교에 결부된 비이성적 광기는 사라지지 않을 것이다. 결국 인간의 강렬한 욕망이 연결되어 있기 때문이다. 그러나 분위기게 휩쓸리지 않는 개개인이 늘어난다면 파국까지는 가지 않을 것 같다. 너무 희망적이려나.