[책 이야기] 어떤 아이들의 전생 기억에 관하여

어떤 아이들의 전생 기억에 관하여
짐 터커 지음, 박인수 옮김 / 김영사 / 2015년 11월

『어떤 아이들의 전생 기억에 관하여』       짐 터커 / 김영사

   “전에 여기 왔었다고 말하는 아이들이 있다. 아이들은 전생에 대해 다양하고 세세하게 묘사하는데, 자신들이 어떻게 죽었는지도 말하곤 한다.” 어린아이들은 다소 엉뚱한 면도 있고, 상상력도 풍부한 만큼 그냥 한쪽 귀로 듣고 한쪽으로 흘려보낼 수도 있다. 그러나 만약, 아이들이 묘사한 전생 이야기를 듣고 실제로 그 일이 일어났는지 알아본다면? 또 아이가 지적한 이름의 장소로 가서 아이가 말한 그대로 과거의 사건이 일어났음을 확인한다면? 그것이 사실이라는 것을 알게 된다면?

 이 책엔 이런 이야기가 많이 담겨있다. 호주의 심리학자인 유르겐 케일 박사는 터키에 사는 여섯 살 난 소년 케말 아타소이의 사례를 들고 있다. 이스탄불에서 500마일이나 떨어진 동네에 사는 이 어린아이가 자신이 태어나기 50년 전에 죽은 한 남자에 대해서 한 이야기는 자신이 그 죽은 남자였고 자신은 환생했다는 이야기로 끝을 맺는다. 케일 박사는 아이의 말을 입증하기 위해 애썼다. 그리고 기가 막히게 모든 것이 맞아 떨어졌다. 아이의 말 그대로였다.

  “나는 이 책을 읽는 독자가 스스로 판단할 수 있도록 가능한 한 정확하게 설명하고자 한다. 어린아이들이 전생의 기억을 보고하는 현상은 그 자체로 매혹적이다. 이 책을 통해 그것에 대해 알아감에 따라 점점 그것이 무엇을 의미하는지 독자 스스로의 견해를 갖게 될 것이다.”

  ‘아이들은 전생을 어떻게 진술하는가’ ; 수짓 자야라트네는 스리랑카의 수도인 콜롬보 교외 출신의 남자아이다. 태어난 지 겨우 여덟 달 밖에 되지 않았을 때 트럭과 로리(트럭이라는 영국말로 신할라어의 일부가 된 말)라는 낱말에도 강한 공포심을 드러냈다. 말을 할 정도가 되자, 7마일 떨어진 고라카나에 살았었고 트럭에 치여 죽었다고 말했다. 근처 절의 스님인 소년의 큰할아버지는 아이의 말을 듣고 절에 있는 젊은 스님에게 그 이야기를 전했다. 흥미를 느낀 젊은 스님은 당시에 세 살이 채 되지 않은 수짓과 전생 기억에 대해 대화를 나눈다. 그리고 실증 여부를 떠나 기록을 시작했다. 젊은 스님은 그 기록의 사실 여부를 확인하기 시작했다. 역시 많은 부분이 정확히 일치했다. ‘고라카나 새미’라고 불린 새미 페르난도라는 쉰 살 남자가, 수짓이 태어나기 여섯 달 전에 트럭에 치여 죽었다는 것을 알아냈다. 수짓은 여섯 살이 될 때까지 새미 페르난도의 지나온 삶을 이야기하고 새미가 했던 행동, 좋아하던 (매운)음식, 아라크 술과 담배를 좋아했다. 여섯 살이 되었을 무렵 새미의 삶에 관해 말하는 걸 멈췄고 이전에 보여주었던 이상한 행동도 덜 드러냈다. 그러나 여전히 사람들이 아라크 술을 마시면 달라고 했다.

공통적인 현상이지만, 아이들이 전생에 대해 이야기하는 것은 대체적으로 다행히 그리 길진 않는 것 같다. 그 전생의 영(靈)이 아이를 지배하는 시간이 길수록 아이는 평범한 일상을 살아가기 힘들 것이다. “어느 날 우리가 죽음에서 살아남을 수 있는지를 확실하게 대답할 수 있게 된다면, 나는 이 아이들의 연구가 그 대답 가운데 중요한 한 부분이 되어주기를 바란다.” 저자는 ‘새로운 몸에 깃든 오래된 영혼’이라는 표현을 했다. 적절하다. 인간은 영적인 존재다. 아무리 생각 없이 살아가는 듯해 보이는 사람일지라도 영적 존재 맞다. 이 책을 통해 우리 모두는 육신의 나이와 성별, 신분, 외모 등은 뒤로 미루고 서로 영적인 만남과 교감을 이루며 살아가야 할 것이라는 생각을 마음에 담게 된다. 어떤 아이든 엉뚱하고 쓸데없는 소리를 하는 것 같을지라도 그 이야기에 귀와 마음을 기울여주어야 하지 않을까?  이 책에 담긴 여러 사례들을 믿고, 안 믿고의 문제는 각자의 자율판단이다. 나에게 묻는다면, 나는 믿을 수밖에 없다고 답하련다.

[100자평] 멸종하거나, 진화하거나

멸종하거나, 진화하거나 - 로빈 던바가 들려주는 인간 진화 오디세이
로빈 던바 지음, 김학영 옮김 / 반니 / 2015년 11월

저자는 뇌의 크기와 변화에 주목했던 이전 과정에 한 가지 전환점을 추가한다. 그것은 신석기 혁명이다.

[책 이야기] 멸종하거나 진화하거나

멸종하거나, 진화하거나 - 로빈 던바가 들려주는 인간 진화 오디세이
로빈 던바 지음, 김학영 옮김 / 반니 / 2015년 11월

『멸종하거나 진화하거나 』     로빈 던바 / 반니

“우리는 두 발 보행 유인원이다. 화석인류학자가 우리의 최초 조상을 확인할 때도 두 발 보행을 해부학적 표식으로 이용한다.” 지난 반세기 동안 고고학자들은 뼈와 돌을 통해 인류의 조상을 찾아 나섰다. 아마도 앞으로도 계속 그러할 것이다. 이 책의 저자 로빈 던바는 이렇게 묻는다. “어떤 종(種)이(유인원이 아니라) 인간이 되었는가? 그리고 우리는 어떻게 그 길로 접어들었는가"  사실 우리가 단순한 유인원이 아닌 것은 확실하다. 그것은 해부학적인 차이점에 있다. 두 발로 똑바로 선 자세를 갖는 것은 현생인류의 특징이자 장점이다.

저자는 여러 가지 문화적 행위 중에서 인간을 독보적인 존재로 만들어주는 예를 두 가지로 든다. 바로 ‘종교’와 ‘스토리텔링’이다. 원숭이가 됐든 까마귀가 됐든, 이 두 문화 행위를 수행하는 동물은 없다는 것이다. 여기에 ‘언어’가 추가된다.  인류의 조상을 만나보기 위한 여정은 수없이 많은 전문가들에 의해 이뤄졌다. 그러나 이 책의 저자 로빈 던버의 행보는 좀 다르다. 관점이 다소 다르다는 이야기다. 저자는 인간 진화 과정에 나타났던 주요한 다섯 번의 전환점(또는 단계)에 주목한다. 이 전환점들이 인간 진화과정을 탐구하기 위한 로드맵이 될 것이라는 것이다.

 
다섯 전환점은 각각 뇌 크기 또는 생태 환경에서 일어난 주요한 변화에 바탕을 두고 있다. 그 첫 번째 전환점은 유인원에서 오스트랄로피테쿠스로의 전환이다. 이 단계는 주로 생태적이고 해부학적인 변화와 관련이 있다. 단지 뇌 크기나 인지 능력에서 유의미한 변화가 있었다는 증거는 없다.  둘째 단계는 약 50만 년 전에 출현한 고인류, 호모 하이델베르겐시스와 관련이 있다. 마지막 단계는 약 20만 년 전 우리 종, 즉 해부학적 현생인류(호모 사피엔스)의 출현과 함께 뇌 크기가 더욱 급속한 증가를 한 것과 관련이 있다.

 
네 단계의 전환점까지는 다른 학자들도 많이 지적한 부분이다. 저자는 뇌의 크기와 변화에 주목했던 이전 과정에 한 가지 전환점을 추가한다. 그것은 신석기 혁명이다. 신석기 혁명은 약 1만 2000년 전에서 8000년 전 사이 근동에서 일어난 혁명이다. 신석기시대가 특별히 매력적인 까닭은 이전에 있던 모든 것을 반전시켰기 때문이다. 신석기 시대엔 중요한 두 가지 혁명이 있다. 하나는 유목생활에서 정착생활로의 전환이고, 또 하나는 농업 혁명이다. 돌과 뼈에 의존하던 고고학적 연구에서 벗어나 인간 진화의 사회적 측면을 살펴보는 것은 의미가 있는 일이라고 생각한다. 저자의 ‘사회적 공동체’에 대한 관심은 ‘사회적 뇌’로 넘어간다. 뇌 크기와 사회적 집단 규모의 관계를 연관시키는 것에 수긍이 간다. 접촉해야 할 대상이 많다는 것은 생각할 부분도 많을 것이다.

 
“지금의 우리를 만든 것은 호미닌의 생리적, 사회적, 인지적 기본 설계도를 조금씩 수정해 나가면서 획득한 일련의 적응이었다. 물론 오늘날 과학과 예술을 우리에게 선사한 것은 인지적 변화였지만, 인간의 관계가 다채로운 실로 촘촘히 짜인 태피스트리처럼 풍성해진 까닭은 생리적 변화와 사회적 변화 그리고 인지적 변화가 조화를 이루었기 때문일 것이다.”

[100자평] 외계생명체 탐사기

외계생명체 탐사기 - 서호주에서 화성까지, 우주생물학의 세계를 가다
이명현 외 지음 / 서해문집 / 2015년 12월

외계생명체를 연구하는 것은 어떤 의미가 있을까? 이른바 ‘우주생물학’은 뜬구름 잡는 학문 같기도 하다. 그 연구대상이 외계생명체인데, 아직 발견되었다는 소식이 없기 때문이기도 하다.

[책 이야기] 외계생명체 탐사기

외계생명체 탐사기 - 서호주에서 화성까지, 우주생물학의 세계를 가다
이명현 외 지음 / 서해문집 / 2015년 12월

【외계생명체 탐사기】              이명현 외 / 서해문집

외계생명체를 연구하는 것은 어떤 의미가 있을까? 이른바 ‘우주생물학’은 뜬구름 잡는 학문 같기도 하다. 그 연구대상이 외계생명체인데, 아직 발견되었다는 소식이 없기 때문이기도 하다. 현재 우리가 알고 있는 우주 속 유일한 생명체는 지구생명체다. 외계생명체를 찾는 작업은 곧 ‘생명이란 무엇인가?’ 라는 질문을 유발시킨다. 외계생명체를 탐사하는 대상의 중심에 ‘화성’이 있다. 화성탐사선 큐리오시티는 화성에 대기와 바람과 진눈깨비는 물론 최근에는 소금물의 존재에 대한 정보를 보내주고 있다. 물이 있다는 것은 생명체 존재여부를 알려주는 중요한 정보이기도 하다.

 이 책은 5인의 전문가(천문학자2, 과학탐험가, 극지과학자이자 생물학자, 천체물리학자 겸 외계행성연구가)들의 합작품이다. 필자들은 각자의 식견으로 외계생명체 탐사의 과거, 현재, 미래를 보여주고 있다.

   서호주 샤크만의 카블라 포인트는 우주 생물학자들의 메카이다. 이곳은 연구를 위한 과학자만 출입이 허가된 지역이다. 이곳엔 숨 쉬는 바위 스트로마톨라이트가 있다. 지구의 나이를 46억 년으로 보면, 초기 10억 년 동안은 지구 대기에 산소가 존재하지 않았다. 질소와 이산화탄소뿐이었다. 생명체는 살아갈 수 없는 환경이었다. 이 시절에 최초로 광합성 메커니즘을 채택한 시아노박테리아가 있다. 시아노박테리아가 광합성을 할 때 분비되는 점액질에 바다 속 부유물이 달라붙어 층층이 쌓여서 오늘날 버섯 모양의 퇴적암 구조가 만들어진 것이다. 시아노박테리아가 만든 산소로 인해 대기 중의 산소 농도가 증가하기 시작하고, 이들이 성층권으로 올라가 오존층의 주요 성분이 되었다하니 지구상의 모든 생명체는 시아노박테리아에게 고마운 마음을 잃지 말아야할 것이다. 카블라 포인트의 보존 상태가 훌륭한 점에 박수를 보낸다.

  ‘극한생물, 지구 밖에서도 살 수 있을까?’. 극한 환경에서도 종종 놀라운 생명체를 만나게 된다. 극한 생물이다. 화성에서 지구 생물이 살아가기 가장 어려운 점은 대기권이 없다는 것이다. 기압도 없다. 우주의 낮은 기압을 견딘 생물은 아주 작은 동물 ‘밀네시움’이다. 이 동물은 0.1~1.5 밀리미터 크기의 무척추 동물이다. 우리말 이름은 ‘물곰’이다. 

화성 운석 중에서 어떤 것은 생명체의 흔적을 가지고 있는 것처럼 보이기도 한다. 

만약 외계지적생명체(또는 외계인)의 인공전파신호가 실제로 포착된다면 어떻게 될까? 익숙한 과학영화에서처럼 재앙에 가까운 사회적 혼란이 일어날지도 모른다. 그러나 대부분의 과학자들은 사회적, 종교적 혼란이 일정 기간 지속되겠지만, 결국은 외계지적생명체를 우리의 자연스러운 우주 동료로 받아들이게 될 것이라는 낙관적인 전망을 내놓기도 한다. 

 “어디선가, 굉장한 어떤 것이 알려지길 기다리고 있다.” 천문학자 칼 세이건이 한 말이다. 나 역시 내가 이 땅에 머무르는 동안 어느 때, 어디선가, 건조한 일상을 뒤흔드는 뭔가 굉장한 소식이 들려오길 기대해보련다.