‘알쓸’ 수학 공식 이야기

세상을 이해하는 52가지 방정식 - 만유인력의 법칙에서 IQ, 지구의 나이를 구하는 공식까지 수학으로 세상을 정리한 방정식 이야기
존 M. 헨쇼 지음, 이재경 옮김 / 반니 / 2020년 10월

평점

3.5점   ★★★☆   B+

수학책인데, 수학책이 아닌 책이 있다. 《세상을 이해하는 52가지 방정식》(An Equation for Every Occasion)이 그런 책이다. 이 책을 쓴 저자는 자신의 책을 ‘수학책이 아니라 이야기책’이라고 단언한다. ‘수학 이야기책’, 그러니까 52가지 공식과 이와 관련된 흥미로운 상식에 관한 책이다.

이 책은 뉴턴(Isaac Newton)의 만유인력 법칙을 설명해주는 공식으로 시작해서 아인슈타인(Albert Einstein)의 질량-에너지 등가 이론 공식(E=mc2)으로 마무리된다. 52가지 공식에 얽힌 이야기는 수학 교과서에 나오지 않는 것들이다. 수학 공식 이야기를 ‘알아두면 쓸모 없는’ 이야기와 ‘알아두면 쓸모 있는’ 이야기로 나누어 볼 수 있다. 다이어트하는 사람들이 모를 수 없는 체질량지수(BMI)는 전자에 속하는 공식이다. 체질량지수는 몸무게(kg)를 신장(m)의 제곱으로 나눈 값이다. 대다수 사람은 체질량지수를 계산해서 자신이 비만인지 아닌지를 확인한다. 하지만 체질량지수에 단점이 있다. 체질량지수는 생활 방식과 연령 등의 변수를 고려하지 않은 공식이다. 그러므로 부정확한 결과가 나올 수 있다. 숫자에 너무 연연하지 말자.

알아두면 쓸모 있는 공식 중에 가장 쉬운 것이 있다. 그것은 바로 개의 실질나이를 계산하는 방식이다. 반려견이 없는 사람도 외울 수 있을 정도로 아주 간단하다. 개의 나이에 7을 곱하면 된다. 계산한 값을 사람의 나이로 환산한 것이 개의 실질나이다.

《세상을 이해하는 52가지 방정식》은 2015년에 나온 《세상의 모든 공식》과 같은 책이다. 두 책 모두 같은 출판사에서 나왔고, 역자도 같다. 그런데 역자는 《세상을 이해하는 52가지 방정식》의 서지사항에 이 사실을 밝히지 않았다. 알라딘에 저자 이름(존 M. 헨쇼)를 검색하면 《세상을 이해하는 52가지 방정식》과 《세상의 모든 공식》이 함께 나오는데, 두 권의 책이 동일한 가격(정가가 1만 4,000원이다. 알라딘에서 주문하면 10% 할인되는 가격도 똑같다)으로 판매되고 있다. 두 권 모두 사지(읽지) 말고, 한 권만 사자(읽자). 

※ Mini 미주알고주알

1

* 14쪽

 천문학자 윌리엄 허셜(William Herschel)이 1781년에 천왕성을 발견했다. [주]

[주] 윌리엄 허셜은 누이동생 캐롤라인 허셜(Caroline Herschel)과 함께 천왕성을 발견했다. 허셜은 누이동생의 공로를 언급했지만, 여성을 천대하는 사회적 분위기로 인해 천왕성 발견에 대한 모든 공로는 허셜에게 돌아갔다.

2

* 106쪽

 스위스가 낳은 수학자 레온하르트 오일러는 누가 꼽아도 역사상 가장 위대한 수학자 5인방에 꼭 들어간다. (5인방에 항상 끼는 다른 이름들은 뉴턴, 가우스, 아르키메데스다.) [주]

[주] 오일러, 뉴턴, 가우스, 아르키메데스. 나머지 한 사람은 누구일까?

3

* 126쪽

[주] 야곱 베르누이가 태어난 연도는 1655년인데, 영국의 옛 달력(Old Style, O.S.)을 기준으로 보면 1654년이다. 

4

* 139쪽

 그동안 페르마의 마지막 정리는 수학자들의 마음속에 에베레스트 산처럼 버티고 서서 앤드우 와일스의 모습을 한 에드먼드 힐러리 경을 기다리고 있었다. (뉴질랜드의 산악인으로 1953년 5월 29일 세계 최고봉 에베레스트를 처음으로 등정했다. ― 옮긴이)[주]

[주] 힐러리(Edmund Percival Hillary)와 동행한 네팔의 셰르파(히말라야 산맥을 오르는 산악인들에게 도움을 주는 티베트계 네팔인) 텐징 노르가이(Tenzing Norgay)도 에베레스트 등정에 처음으로 성공한 인물이다.

5

* 145쪽

캐놀라 → 카놀라(canola)

6

* 164쪽

 러시아 물리학자[주] 하인리히 렌츠(Heinrich Lenz, 1804~1865)는 유도기전력은 자속의 변화를 감소시키는 방향으로 일어난다는 렌츠의 법칙을 세웠다.

[주] 하인리히 렌츠는 발트 독일계(Baltic German, 발트 해 연안에 거주하는 독일인) 러시아 물리학자다. 그를 ‘독일의 물리학자’로 소개하는 경우가 많다. 

도시 모험가가 쓴 ‘도시 본격 해부서’

도시를 움직이는 모든 것들의 과학 - 거대한 도시의 숨은 원리와 공학 기술
로리 윙클리스 지음, 이재경 옮김 / 반니 / 2020년 9월

평점

3.5점   ★★★☆   B+

도시는 끊임없이 변하는 거대한 유기체다. 사람의 온기가 없는 건물 한 채가 사라지면, 그 자리에 새로운 건물이 땅에서 태어난다. 인간이 도시를 만들었지만, 도시는 그곳에 거주하는 인간의 삶을 변화시킨다. 아일랜드 출신의 물리학자이자 과학 저술가인 로리 윙클리스(Laurie Winkless)는 도시에 호기심이 많은 사람이다. 그는 2년 동안 모험가처럼 도시 구석구석을 누볐고, 공학자들을 만났다. 로리 윙클리스의 《도시를 움직이는 모든 것들의 과학》(Science and the City, 2016)은 도시의 생명력이 어디서 나오는지 궁금해 하는 사람들을 위한 ‘도시 본격 해부서’이다. 저자는 이 책에서 도시를 살아 움직이게 하는 공학 기술과 과학 원리들을 알려준다. 이 책은 2017년에 번역된 《사이언스 앤 더 시티》의 개정판이다.

초고층 빌딩은 도시를 지탱하는 골격이다. 빌딩 없는 도시는 속 빈 강정과 같다. 이 책의 첫 장에 빌딩이 만들어지는 과정이 상세하게 나온다. 도시공학 전문가들이 알 법한 전문 용어가 많이 나오기 때문에, 공학 비전공 독자는 첫 장부터 진도를 나가지 못해 난감할 수 있다. 그렇다면 1장을 과감히 포기해도 된다. 저자는 본인이 직접 확인한 시시콜콜한 정보들을 설명하는 데 열을 올린다. 저자도 정확한 사실을 알려고 하는 자신의 열정이 인간적으로 정나미 떨어지게 한다고 인정했다. 소화하기 힘든 내용이 있으면 넘어가도 좋다.

2장부터 읽기 시작하면 본격적으로 흥미가 느껴지기 시작할 것이다. 환경 문제에 관심이 있는 독자는 2장(전기), 3장(상하수도), 5장(자동차)을 주목하라. 전기가 없으면 도시 전체는 마비된다. 하지만 전 세계의 모든 도시가 화석연료를 태워서 전력을 얻는 방식에만 의존하면 하나뿐인 지구는 마비된다. 저자는 ‘지속가능한 도시’를 꿈꾼다. 그래서 과학자와 도시공학자들이 생각하는 도시의 미래상과 도시 발전을 위한 아이디어들을 소개한다. 하지만 그는 도시 발전에 기여한 과학적 성과들을 소개하는 데 그치지 않고, 회의적인 시각을 유지하면서 전문가들이 제시한 아이디어를 분석한다.

저자는 친환경 대안 기술로 주목받는 재생에너지(풍력에너지, 태양에너지, 바이오 연료)와 친환경 전기 자동차에 한계가 있다고 주장한다. 재생에너지와 전기 자동차가 도시의 일부가 되기 위해서는 넘어야 할 산이 많다. 풍력 터빈에 나오는 소음과 건강 문제의 상관성을 알아보려면 정확한 자료를 수집하여 장기적으로 검토해야 한다. 전기 자동차 한 대가 만들어지는 데 필요한 부품의 재료는 희토류 원소이다. 희토류 원소는 주로 아프리카 국가의 토양에 분포하고 있는데, 이것을 얻으려면 땅을 파헤쳐야 한다. 전기 자동차가 움직일 때 필요한 전력이 만들어지는 과정에 이산화탄소가 배출된다. 알고 보면 전기 자동차는 친환경적이지 않다.

저자는 자신의 책에서 시시콜콜하게 정확한 것을 사랑한다고 밝혔다(178쪽). 하지만 좀 더 보충해야 할 내용들이 있다. 독자도 그가 제시한 내용을 회의적인 시선으로 살펴봐야 한다. 그는 이산화티타늄(이산화타이타늄)이 오염 물질 분해에 유용한 물질이라고 주장한다(44~45, 56쪽). 이산화티타늄이 햇빛과 산소에 노출되면 공기를 정화하는 화학반응을 일으킨다. 저자는 이산화티타늄을 묻힌 거대한 공기 정화 시설이 설치되면 도시의 하늘이 맑아질 수 있다고 전망한다. 그건 틀림없는 사실이다. 그렇지만 저자는 이산화티타늄의 단점을 언급하지 않았다. 이산화티타늄을 장기간 흡입하면 기침, 호흡 곤란, 폐 기능 저하를 유발할 수 있다. 이산화티타늄 분진이 폐에 축적된 사례가 보고되었다. 염색공정에서 이산화티타늄을 매염제로 사용한 핀란드 노동자들의 폐에 부작용이 나타났다(이산화티타늄의 유해 사례에 대해 자세히 알고 싶으면 식품의약품안전평가원이 제공하는 독성 정보를 참고하길 바란다).

상하수도의 오존 소독법에 대한 저자의 설명 역시 장점에만 초점이 맞춰져 있다(132~133쪽). 오존 소독 방식에도 단점이 있다. 오존 소독은 염소 소독보다 설치비용과 유지비가 많이 나온다. 수온이 높아지면 오존 소비량도 많아지는데, 대기로 방출된 오존은 호흡기에 유해한 독성이 있다. 저자는 또 “물에 남은 오존은 제거된다”라고 간단하게 언급했다. 물에 남은 오존은 빠른 속도로 분해되지 않는다. 서서히 분해된다.

저자는 4장에서 ‘도시의 교통 취약 계층’, 즉 엔진 없이 다니는 사람들을 도울 교통 기술을 소개한다. 저자가 생각하는 ‘도시의 교통 취약 계층’은 보행자, 고령자, 자전거를 이용하는 사람이다. 하지만 비장애인이 간과하기 쉬운 도시의 교통 취약 계층은 이동권을 보장받지 못한 장애인이다. 혹자는 보행자와 고령자에 장애인도 포함되어 있다고 반문할 것이다. 하지만 우리가 일반적으로 인식하는 보행자와 고령자는 비장애인이다.

원서는 2016년에 나왔다. 그는 한국도 자기부상 열차를 운행한 아시아 국가라는 사실을 확인하지 못했던 것 같다. 저자는 중국과 일본이 자기부상 열차를 상용화해서 운행하고 있는 아시아 국가라고 언급했다(297쪽). 내가 번역자였으면 여기에 한국의 자기부상 열차를 언급한 주석을 달았다. 우리나라 최초의 상용 자기부상열차는 2016년 2월 3일 인천에 개통했다. 기점은 인천공항1터미널역이고, 종점은 용유역이다.

※ Mini 미주알고주알

내가 읽은 책은 2020년 11월 18일에 발행된 3쇄다. 

* 262쪽: 니산 → 닛산(Nissan)

* 286, 308쪽: 토튼햄 → 토트넘(Tottenham)

셀럽이 되고 싶어

화석이 되고 싶어 - 한눈에 보는 화석 생성 과정
츠치야 켄 지음, 에루시마 사쿠 그림, 조민정 옮김, 백두성 외 감수 / 이김 / 2020년 10월

평점

4점   ★★★★   A-

《화석이 되고 싶어》는 제목 그대로 ‘화석이 되는 조건과 과정들’을 알려주는 책이다. 화석이 어떻게 생기는지 연구하는 학문을 ‘화석화과정학(taphonomy)’이라 한다. 이 책을 쓴 츠치야 켄(土屋 健)은 지질학과 고생물학을 전공한 일본의 과학 저술가이다. 그는 국내 독자들에게 생소한 ‘화석화과정학’을 도판과 일러스트를 함께 보여주면서 설명한다.

저자는 기상천외한 ‘사고실험’을 언급하면서 이 책을 시작한다. “어떻게 하면 화석이 될 수 있을까?” 그는 화석이 되고 싶은 사람들을 위해 화석의 다양한 형태와 생성 과정을 알려준다. 하지만 저자는 인간이 화석이 되는 것은 현실적으로 불가능하다고 강조한다. 화석이 되려면 일단 죽어야 한다. 저자는 자신의 책을 ‘(특이한 방법으로 죽을 수 있는) 실천서’로 받아들이지 말라고 당부한다.

화석의 형태는 다양하다. 우리가 잘 아는 화석은 생물의 뼈나 배설물, 발자국, 식물 등이 단단한 돌로 변한 형태이다. 그러나 화석은 꼭 단단한 것만 있는 게 아니다. 영화 <쥐라기 공원>에 나온 호박(琥珀) 속에 갇힌 모기를 기억하시는가. 그것도 화석이다. 시베리아의 영구 동토에 피부와 장기가 거의 완벽하게 보존된 화석이 많이 나온다.

화석은 최대한 빨리 발견될수록 좋다. 왜냐하면 지층에 노출된 화석은 비바람을 맞게 되고, 풍화 작용으로 인해 부서지기 쉽다. 몸집이 큰 생물의 유해일수록 전신 화석으로 남을 확률이 낮다. 근육과 내장과 같은 연조직은 미생물에 의해 분해되어 사라진다. 그렇다면 살아생전 모습 그대로 화석이 되는 것은 불가능한 일인가. 한 가지 방법이 있다. 단괴(nodule)라고 부르기도 하는 ‘결핵체’ 속에 들어가 죽으면 된다. 결핵체는 쉽게 말하면 안은 비어 있고, 겉은 단단한 바윗덩어리다. 결핵체 속에 있는 화석은 비바람을 맞을 일이 없어서 유해의 보존 상태가 뛰어나다. 저자는 안경이나 액세서리를 찬 유해를 결핵체로 보존하면 ‘멋스러운 화석’이 될 수 있다고 말한다. 

결핵체 화석이 되면 죽어서도 셀럽이 될 수 있다. 미래의 고생물학자가 ‘블링블링한’ 장신구를 찬 과거 인류의 화석을 발견했다고 상상해보자. 돌이 된 장신구는 빛나지 않지만, 완전한 형태로 남아 있다. 미래의 인류는 화석 인류가 차고 있던 장신구에 주목할 것이다. 화석 인류는 셀럽이 되어 재평가받고, 장신구가 유행한다. 유행은 돌고 돈다. 유해를 화석으로 만들어주는 장례 서비스업이 생긴다면 인간은 죽어서 이름과 가죽(피부) 모두를 남길 수 있다. 이러면 비석이나 동상을 만들 필요가 없겠는데.

※ Mini 미주알고주알

* 「참고자료 편」 214쪽

리처드 포티(Richard Fortey)의 《삼엽충》(뿌리와이파리)은 2007년에 번역된 책이다.

타고난 길치는 없다

길치는 예전에 가본 장소를 제대로 기억하지 못하고 처음 가본 것처럼 헤맨다. 길치는 다른 사람들보다 공간 감각이 둔하다. 타고난 길치는 ‘길잡이’가 될 수 있을까. 대다수 사람은 불가능하다고 생각한다. 하지만 이러한 믿음을 다시 생각해볼 수 있는 연구 결과들이 있다.

* 마이클 본드 《길 잃은 사피엔스를 위한 뇌과학: 인간은 어떻게 미지의 세상을 탐색하고 방랑하는가》 (어크로스, 2020)

평점

4점  ★★★★  A-

진화생물학자들은 호모 사피엔스가 다른 인류보다 세계 이곳저곳 이동하면서 정착할 수 있었던 비결을 ‘길 찾기 능력’이라고 주장한다. 화석 증거에 따르면, 13만 년 전 인류의 선조들은 240km 이상 떨어진 곳까지 이동했다. 그들의 길 찾기 능력은 인류의 진화를 촉진했다. 고대 인류는 동료와 함께 식량이 풍부하고 기후가 좋은 지역을 찾으러 이동했다. 동료는 든든한 사냥 지원군이자 여정을 달래주는 친구 같은 존재다. 동료와 같이 지내면서 생긴 사회성은 인간을 ‘사회적 동물’로 진화하는 데 영향을 주었다.

《길 잃은 사피엔스를 위한 뇌과학》은 우리를 미처 알지 못한 길 찾기 능력과 탐험가 본능을 일깨워주는 책이다. 이 책의 저자 마이클 본드(Michael Bond)는 우리가 고대 인류의 길 찾기 능력을 유전적으로 물려받았다고 주장한다. 동물보다 뛰어나진 않지만, 우리의 뇌 속에 혼자서 길을 찾아갈 수 있는 능력을 활성화해주는 세포들이 있다. 그러나 현대 인류는 인터넷 지도와 내비게이션이 알려준 정보에 의존해 길을 찾는다. 이러면 경로를 예측하고, 한 번 가본 장소를 기억하는 뇌의 활동량이 줄어들면 길 찾기 능력도 떨어진다.

* 루이스 다트넬 《오리진: 지구는 어떻게 우리를 만들었는가》 (흐름출판, 2020)

평점

4점  ★★★★  A-

부모는 길 찾기에 능숙한데 자식이 길치인 경우가 있다고 생각해보자. 길치가 된 자식은 부모의 유전자에 새겨진 길 찾기 능력을 물려받지 못한 것일까. 이런 사례만 가지고 인류의 길 찾기 능력에 유전적 요인이 작용한다고 단정할 수 없다. 인류의 진화를 촉발하는 환경적 요인도 무시할 수 없기 때문이다.

영국 출신의 과학 커뮤니케이터 루이스 다트넬(Lewis Dartnell)은 인류의 기원을 추적한 자신의 책 《오리진》에서 우리가 지능이 뛰어난 호모 사피엔스로 진화하게 만든 원동력을 유전자가 아닌 지구에서 찾는다. 그의 주장에 따르면 ‘지구의 활발한 지질학적 힘’이 지형과 기후에 큰 변화를 주었고, 동아프리카에 살았던 고대 인류는 더 좋은 지역으로 이주하기 시작했다. 루이스 다트넬은 인류의 기원을 제대로 이해하려면 거대한 판 형태의 대륙을 갈라지게 만들고, 빙기와 간빙기를 수십 차례 반복해서 발생시킨 지구의 힘이 우리에게 어떤 영향을 주었는지 살펴봐야 한다고 말한다. 인류의 선조는 건조 기후와 혹한기를 피해 지구 이곳저곳 떠돌았을 것이다. 집단적 시행착오는 인류의 사회성과 길 찾기 능력을 발달시키는 데 도움을 주었다. 

* 에드워드 O. 윌슨 《창의성의 기원: 인간을 인간이게 하는 것》 (사이언스북스, 2020)

평점

2.5점  ★★☆  B-

지금까지 언급한 내용을 종합해보면, 진화생물학자 에드워드 O. 윌슨(Edward O. Wilson)의 견해를 수용하기 힘들어진다. 그는 《창의성의 기원》에서 100만 년 전 인류의 야영지에서 인문학이 탄생했다고 주장한다. 고대 인류는 야영지에 모닥불을 피워 불 주변에 옹기종기 모여 대화를 나누었다. 혹자는 인류가 한자리에 모여 있을 때마다 대화를 자주 했고, 이 분위기에 익숙해진 인류가 이야기를 좋아하는 동물로 진화했다고 주장한다. 하지만 이주가 일상이 된 고대 인류의 삶을 생각하면 설득력이 떨어진다. 왜냐하면 이동하면서도 이야기를 나눌 수 있기 때문이다. 이야기에　끌리는 본능과 인문학이 야영지에서 탄생했다고 보는 진화론적 관점은 가설로 이해해야 한다.

* 김소영 《어린이라는 세계》 (사계절, 2020)

평점

4.5점  ★★★★☆  A

우리는 길 찾기와 모험을 좋아하는 기질을 가지고 태어났다. 하지만 오늘날의 아이들은 조부모와 부모 세대보다 야외에서 노는 일이 줄어들었다. 언제 끝날지 모르는 코로나 대유행은 밖에서 놀고 싶어 하는 아이들의 날개를 펴지 못하게 한다. 대부분 부모는 자식이 밖에서 노는 것보다 집에서 노는 게 더 안전하다고 믿는다. 그렇지만 아이들이 밖에 돌아다니지 못하게 하면, 사회성이 떨어지고 길 찾기 능력을 마음껏 발휘하지 못한다. 집에 있는 아이들은 부모의 말에 순종하고, 선택권이 사라진다. 결국 그 아이들은 TV와 컴퓨터, 스마트폰과 같은 기계에 매달리면서 논다.

부모의 눈에는 어른을 잘 따르고, 집에서 얌전하게 지내는 자식이 ‘착한 아이’로 보인다. 그러나 에세이집 《어린이라는 세계》를 쓴 독서교육 전문가 김소영은 아이들에게 착하다고 하는 어른들의 표현을 비판적으로 바라본다. ‘착한 어린이’는 어른들의 말과 뜻을 거스르지 못한다. 이를 어기면 ‘착한’이라는 수식어가 사라지기 때문이다. 이걸 놓치고 싶지 않은 어린이는 부모를 실망시키지 않으려고 애쓴다. ‘착한 어린이’는 밖에서 문제를 일으킬까 봐 외출을 포기하고 집에서 생활한다. 

밖에 나가 놀지 않고, 부모의 보호 속에서 자란 소녀는 ‘정숙한 여성’이 된다. 이 여자가 길치라면, “여자는 남자보다 길 찾기 능력이 부족하다”고 말할 수 있을까. 길치인 여자가 많은 이유를 성차(性差)의 문제로만 봐선 안 된다. 다시 한번 강조하지만, 모든 인간에게 탐험가 기질이 있다. 자식이 집에서만 지내기를 선호하는 부모의 태도가 그녀를 길치로 만든 게 아닐까. 타고난 길치는 없다. 길을 헤매도 좋다. 마음껏 돌아다니는 길치는 ‘길잡이’가 될 수 있다.

생명의 핵심은 단순하지 않다

생명이란 무엇인가 - 5단계로 이해하는 생물학
폴 너스 지음, 이한음 옮김 / 까치 / 2021년 1월

평점

3.5점   ★★★☆   B+

호기심 많은 소년은 훨훨 나는 나비를 졸졸 따라다녔다. 나비의 날갯짓을 지그시 바라보던 소년의 마음속에 궁금증이 솟았다. ‘살아 있다는 것이 진정으로 어떤 의미일까? 생명이란 무엇일까?’ 소년은 세포를 연구하는 생물학자가 되었고, 2001년에 노벨 생리의학상을 받았다. 시간이 흐르면서 소년은 칠순을 넘긴 할아버지가 되었다. 하지만 그는 어린 시절에 나비를 보면서 생긴 궁금증을 잊지 않았고, 그 순간을 떠올리면서 한 권의 책을 쓰기 시작했다. 그 책이 바로 《생명이란 무엇인가》다.

책을 쓴 소년의 이름은 폴 너스(Paul M. Nurse)다. 책 제목은 오스트리아의 물리학자 에르빈 슈뢰딩거(Erwin Schrodinger)가 쓴 저서에서 가져온 것이다. 폴은 1949년에 태어났다. 폴이 태어나기 5년 전에 슈뢰딩거의 《생명이란 무엇인가》가 나왔다. 이 책에서 슈뢰딩거는 생명의 핵심이 유전자라고 주장했다. 그러나 폴은 생명의 핵심이 하나만 꼭 집어서 설명할 수 없을 정도로 단순하지 않다고 본다. 그는 ‘생물학의 다섯 가지 개념’을 제시하면서 생명이 어떻게 작동하는지를 단계적으로 설명한다. 폴이 생각한 ‘생물학의 다섯 가지 개념’은 세포, 유전자, 자연선택을 통한 진화, 화학으로서의 생명, 정보로서의 생명이다.

저자는 세포 연구의 권위자다. 그러므로 이 책에서 가장 먼저 언급되는 것은 세포이다. 물질의 기본 단위가 원자이듯이 ‘생물학의 원자’는 세포이다. 세포는 생명의 기본 단위다. 세포는 살아 있는 모든 실체 중에서 가장 작고 단순하다. 세포 안에 유전자가 있고, 유전자 속에 염색체가 있고, 염색체 속에 DNA가 있다. DNA는 세포와 그 세포들이 모여서 이루어진 생물이 성장하고 번식하는 데 필요한 정보를 가지고 있다. 진화는 강한 것만이 살아남는 단선적인 자연현상이 아니다. 가장 중요하면서도 아주 기본적인 진화의 특징은 다양성이다. 그 다양성은 종의 이익에 도움이 된다. 따라서 자연선택을 통한 진화는 다양한 생물들을 나오게 하는 창조적인 과정이다. 지금도 생명체 속의 세포는 쉴 새 없이 화학 반응을 수행한다. 세포의 화학 반응이 일어나지 않으면 생명체는 살지 못한다. 저자가 언급한 생물학의 기본 개념들은 하나의 생명체가 태어나고 자라나는 과정을 이해하는 데 꼭 알아야 할 정보이다. 저자는 생명의 핵심을 세포나 유전자에서만 찾을 게 아니라 ‘세포와 유전자 너머’로 확장해서 바라보자고 제안한다.

인류는 멸망할 때까지 ‘생명이란 무엇인가’라는 질문을 계속 안으면서 살아가야 한다. 또 다른 누군가가 이 질문에 대한 답변을 한 권의 책으로 써서 세상에 내놓을 것이다. 이 답변이 무수히 많아지려면 ‘인류만이 지구의 생명체’라는 편협한 생각을 버려야 한다. 폴 너스의 《생명이란 무엇인가》는 생명의 정의보다 가장 중요한 사실을 독자들에게 알려준다. 크고 작든 간에 지구상의 모든 생물은 서로 긴밀하게 연결된 존재로 살아가고 있다는 사실이다. 인류는 생태계의 상호의존성을 잘 아는 유일한 생명체이다. 우리는 자연을 쉽게 이용하고, 동식물(우리 눈에 보이지 않는 미생물을 포함해서)을 인간보다 한 단계 낮은 존재로 취급해서는 안 된다. 생명이 무엇이냐고 물어보면 ‘그야 당연히 인간이지!’라고 대답하지 말자. 《생명이란 무엇인가》를 읽고 나면 그런 유치한 대답을 하지 말아야겠다는 생각이 든다.