1부
말을 좋아하는 열다섯 살 소년 존 그래디 콜은 외할아버지가 돌아가시고 목장을 팔고 싶어하는 어머니와 대립하지만, 그녀는 완강하다. 존의 마음을 알아주는 아버지는 어머니와 이혼한 상태로 큰 도움이 되지 못한다. 마침내 목장을 지킬 수 없다는 현실을 받아들인 존은 친구 롤린스와 함께 말을 타고 집을 떠난다. 여행 도중 말도둑으로 의심되는 소년 지미 블레빈스가 합류하면서 세 소년은 마침내 강을 건너 멕시코 땅에 도착한다.
그런데 가는 곳마다 의도치 않게 블레빈스로 인해 문제가 생긴다. 결국 그로인해 쫓기는 신세가 된 두 소년은 블레빈스와 헤어져 초원에서 소치기 일자리를 구해 머무른다.
- 열여섯 살 소년 둘이 가출해 국경을 넘어 임기응변으로 하루하루를 보내는 것을 칭찬해야할지, 무모하다고 야단을 쳐야할지 난감하다. 존이 집을 떠나온 이유는 납득이 되는데, 롤린스는 왜? 우정이냐?