현재까지 있었던 지구 종말의 위기와 미래의 위기를 우주적 관점에서 총망라한 책

거의 모든 것의 종말 - 과학으로 보는 지구 대재앙
밥 버먼 지음, 엄성수 옮김 / 예문아카이브 / 2020년 9월

제목만 보면 왠지 빌 브라이슨의 '거의 모든 것의 역사'란 책이 떠오르지만 제목 그대로 지구가 종말을

맞을 뻔한 여러 가지 대격변들을 다루고 있다. 각종 기상이변에다 코로나 창궐 등 요즘 지구가 겪는

상황을 보면 종말이란 말이 그리 낯설지가 않은데 과연 이 책에선 지구가 겪었거나 겪을 수 있는 종말의

상황들로 어떤 것들을 다루고 있을지 궁금했다.

책은 크게 '우주의 대격변들', '지구의 대격변들', '내일의 대격변들'의 3부로 구성되어 있는데, 먼저

'우주의 대격변들'에서는 그야말로 천문학과 물리학적인 내용들이 등장한다. 우주를 탄생시킨 빅뱅을

시작으로 그동안 있었던 대격변들을 차례차례 소개한다. 빅뱅 이후 우주는 조용한 날이 없었지만 지구

입장에서 최대의 대격변은 화성급의 행성 테이아와 충돌하여 지금의 달이 생기게 된 사건이 최대의 

대격변이라 할 수 있다. 11세기인 1006년과 1054년에 두 차례 초신성 대폭발이 있었다는 기록이 남아 

있고, 1572년과 1604년에 초신성 폭발이 있었을 때는 그 초신성들을 각각 '티코의 별', '케플러의 별'

이라 부를 정도로 천체물리학자들의 관심을 끌었다. 이렇게 우리 은하계 내에서의 대폭발뿐만 아니라

이웃 은하계에서 일어나는 대폭발도 영향을 주는데 무엇보다 강력한 영향력을 행사하는 건 역시 우리

은하계의 짱인 태양에서 일어나는 태양 흑점 폭발 등으로 발생하는 태양 폭풍이었다. 이러한 우주에서

벌어지는 일들은 사실 너무 먼 곳에서 일어나는 일들이다 보니 와닿지는 않았는데, 2부에서 소개되는

지구의 대격변들은 지구의 역사를 다룬 책들에서도 접한 내용들이라 낯설지 않았다.

먼저 '산소 대학살'이라는 용어를 사용하고 있는데 산소가 늘어난 건 생명체들에게 유리한 환경이

조성된 것인데 좀 표현이 이상했다. 다음으로 지구 역사상 5대 대멸종이 소개되는데, 전에 읽었던

'지구와 생명의 역사는 처음이지' 등에서 봤던 내용이 일부 있어 생소하진 않았다. 무엇보다 공룡이

멸종된 사건과 관련해선 소행성과의 충돌이 원인이란 설이 유력한데 이 책에서 좀 더 구체적인 증거들을

접할 수 있었다. 요즘 코로나가 만연하다 보니 전염병이 종말의 원인으로 부각될 수 있는데 중세에

인류를 초토화시켰던 흑사병이나 제1차 세계대전 직후 전세계적으로 유행했던 스페인 독감이 언급

된다. 왜 아무 관련이 없는 스페인이 독감 이름에 붙었는지 궁금했는데, 다른 유럽 국가들은 전쟁 중

이라 기사 검열이 심했던 반면 제1차 세계대전 당시 스페인은 중립국이라 유독 스페인에서 대서 특필

되어 독감 이름이 되고 말았다니 상당히 의아했다. 전쟁 중에서는 역시 제2차 세계대전이 약 3,700만

명의 사망자를 낳아 이 책에서도 거론되었고, 무엇보다 최근까지 가장 큰 위협이었던 핵 대재앙과 관련

해선 체르노빌과 후쿠시마 원전 사고 등이 언급되었다. 앞으로 다가올 대격변들로 안드로메다 은하와

충돌이나 소행성들과의 충돌, 자원 고갈, 인구 폭발, 궁극적으로 태양의 폭발까지 등장하는데 그나마

이 책에서 다뤄지는 대격변들은 가까운 미래에 현실화될 가능성은 적어 다행이라 할 수 있었다.

이 책을 보고 나니 종말이 언제든지 닥칠 수 있음에도 우리가 얼마나 아무런 생각없이 살아가고 있는지

새삼 실감했는데 우주적 관점에서부터 시작해 그동안 있었던 다양한 종말의 여지가 있었던 일들을

총망라하여 지구가 어떤 위기들을 극복하고 현재까지 왔으며 앞으로 어떤 일들을 겪을 수 있는지를

잘 정리해 보여준 책이었다. 

성적 아름다움에 반응하도록 진화한 바탕에 뇌가 있음을 다양한 사례로 보여준 책

뇌는 왜 아름다움에 끌리는가 - 뇌과학과 성선택으로 풀어본 성적 미학의 탄생
마이클 라이언 지음, 박단비 옮김 / 빈티지하우스 / 2020년 6월

아름다움의 정의는 주관적이고 상대적이지만 인간이 아름다움을 좋아한다는 것만은 부인할 수 없는

사실인 것 같다. 특히 성적 아름다움에 이끌리는 것은 인간의 본능이라고 할 수 있는데 이는 뇌가 성적

아름다움을 감지하고 이에 반응하여 좋은 짝을 찾을 수 있도록 진화되었기 때문이라고 볼 수 있다. 

40년 동안 중앙아메리카에서 아주 작고 울퉁불퉁한 개구리의 성행동을 연구한 저자는 아름다움이 

감상자의 뇌에 달려 있으며(주로 암컷) 진화의 원동력으로서 성적인 두뇌의 중요성에 대해 다양한 

동물 실험의 사례를 통해 보여준다.

코페르니쿠스의 지동설, 뉴턴의 운동 법칙, 아인슈타인의 상대성 이론과 어깨를 나란히 하는 인류 지성

최고의 업적 중 하나인 다윈의 진화론은 자연선택설을 핵심으로 하고 있는데, 자연선택설의 놀라운  

세 가지 원칙으로 번식의 속도가 자원의 증가 속도를 능가하기 때문에 오직 일부만이 살아남아 번식을

이어갈 수 있고, 생존이 늘 무작위로 결정되지 않으며, 생존을 가능케 하는 형질의 변이가 유전적 요소에

기인했다면 그 형질이 다음 세대에 전해진다는 점이다. 일반적으로 정자가 난자보다 작고 대부분의 

짝짓기 세계에서 수컷의 숫자가 과잉이어서 구애자는 많고 선택자는 적어 수컷이 암컷을 두고 경쟁을

벌이는 상황이다 보니 수컷은 암컷에게 필요한 자원과 성적 매력으로 암컷을 유혹해야 하는 운명이다.

저자의 전문인 퉁가라개구리를 필두로 다양한 동물들의 짝짓기 세계를 보여주는데 암컷이 선호하는

수컷의 성적 매력은 보통 생존이나 진화적 관점에서 우수한 수컷임을 나타내는 징표들이라고 할 수 

있었지만 한편으론 포식자들에게 노출되어 수컷 입장에서는 목숨을 걸고 하는 구애라 할 수 있었다.

하지만 번식에 성공하지 못하면 생존의 가치가 없다 보니 수컷 입장에선 위험을 무릅쓰고라도 암컷을

유혹해야 하는 서글픈(?) 운명에 처해 있는데 이러한 운명에 대처하기 위해 두뇌도 자신이 매력적이라고

판단하는 자극들의 조합에 편향되어 있다. 시각, 청각, 후각 등 다양한 감각을 활용해 선택자의 성적

미학을 충족시켜주기 위한 동물들의 무수한 사례들을 만나볼 수 있었는데 그동안 막연하게만 생각했던

성적 선택에 숨겨진 비밀이 바로 뇌가 성적 아름다움을 선택 및 선택받도록 진화해온 것임을 잘 보여준 

책이었다. 

인공지능의 창조력이 인간 수준에 이를 것인지를 다양한 분야의 사례로 잘 보여주는 책

창조력 코드 - 인공 지능은 왜 바흐의 음악을 듣는가?
마커스 드 사토이 지음, 박유진 옮김 / 북라이프 / 2020년 7월

코로나 유행 이전에 가장 핫한 주제는 인공지능이 인류의 미래를 어떻게 바꿀 것인지 여부가 아니었나 

싶다. 그래서 '인공지능의 현재와 미래', '로봇 시대, 인간의 일' 등 인공지능과 관련한 여러 책들을 읽곤 했는데, 이 책에선 인공지능이 인간의 고유한 분야라고 여겨지는 창조력이 필요한 예술 등에서도

인간을 대체할 수 있는지에 대해 수학자의 관점에서 흥미로운 얘기를 들려준다.

먼저 창조력이 과연 무엇인지 정의하는 것이 쉽지 않은데 이 책에선 창조력을 새롭고, 놀라우며, 가치 

있는 무언가를 내놓고자 하는 충동이라고 정의한다. 그러면서 새로운 인공지능을 극한까지 밀어붙여

그것이 우리 인간 코드의 경이로움과 맞먹거나 이를 뛰어넘을 수 있는지 다양한 분야들을 살펴보는데

얼마 전에 봤던 '있어빌리티 교양수업 : 역사 속 위대한 여성'에서 책 표지를 장식한 최초의 컴퓨터 

프로그램을 만든 에이다 러브레이스를 소환해서 알고리즘이 정말 창조적인 무언가를 만들어낼 수 

있는지를 평가하는 '러브레이스 테스트'를 시작한다. 마거릿 보든은 인간의 창조력을 탐구적 창조력, 

접목적 창조력, 변혁적 창조력의 세 가지로 분류했는데, 창조력도 학습이 가능한 것인지에 대한 문제

제기를 하며 우리에게 친숙한 알파고와 이세돌의 바둑 대결을 소개한다. 비교적 단순한 체스에 비해

수가 무궁무진한 바둑에서 인공지능이 인간을 이기려면 오랜 시간이 걸릴 거라는 예상을 뒤엎고 

알파고가 이세돌을 4대 1로 격파했을 때 세계가 받은 충격은 적지 않았다. 이 책에선 알파고가

탄생하기까지의 과정과 이세돌과의 다섯 번의 대결을 자세히 소개하는데 인공지능이 어디까지 나갈 

수 있는지를 보여주면서 한계도 있음을 알려주었다. 기존의 알고리즘은 가지고 있는 정보만 활용한

것이라면 새로운 종류의 알고리즘은 학습 능력을 가지고 있어 데이터와 상호 작용하면서 적응과 

변화가 가능하기 때문에 스스로 진화할 수 있어 과연 어디까지 갈 수 있는지를 여러 분야들을 통해

검토한다. 넷플릭스의 영화 추천 알고리즘 대회를 비롯해 음악과 미술 등 알고리즘으로는 도저히 

극복할 수 없는 영역까지 다루고 있는데 기존에 만들어진 작품들과 유사한 창조물들은 충분히 인공

지능이 만들어낼 수 있음을 선보였지만 기존의 작품들을 초월한 새로운 작품을 창조하는 것엔 아무래도

한계가 있고 저자의 전문 분야인 수학에서도 난제들에 대한 증명이라는 걸 해내기엔 아직 역부족

이라 할 수 있었다. 이 책을 통해 알고리즘을 통한 인공지능의 발전이 어느 단계에까지 이르렀는지

충분히 알 수 있었는데 창조력이란 관점에서 볼 때 인공지능이 상당한 정도에 이른 것은 사실이지만

오랜 세월에 걸쳐 이룩한 인간의 창조력에 걸맞는 수준에 이르기 위해선 인간과 인공지능이 서로 잘

이해해야 함을 잘 보여준 책이었다.  

방대한 지구와 생명의 역사를 한 권으로 알차게 잘 정리한 책

지구와 생명의 역사는 처음이지? ㅣ 과학이 꼭 어려운 건 아니야 3
곽영직 지음 / 북멘토(도서출판) / 2020년 6월

지구와 생명의 역사는 관심이 있는 분야라 여러 책들을 통해 큰 흐름은 파악하고 있지만 여전히 뭔가 

부족하다는 갈증을 느끼고 있던 차에 왠지 좀 더 쉽게 설명해줄 것 같은 이 책을 만나게 되었는데 

기존에 읽었던 책들이 아무래도 인간 중심의 변천사를 살펴본 반면 이 책은 좀 더 지구와 생물을 

인간에 치우치지 않은 객관적인 관점에서 변화 과정을 자세히 살펴본다.

먼저 지구와 달의 탄생과 관련해선 최초로 태양계의 형성 과정을 역학적으로 설명하려고 시도한 

사람이 관념철학의 대표자인 칸트라는 놀라운 사실을 알려준다. 보통 태양계의 형성과 관련해 빅뱅

이론 등을 장황하게 소개하곤 하는데 이 책에선 핵융합을 통해 태양이 탄생했음을 간략하게 설명한다. 

태양계 위성 중 다섯 번째로 큰 달의 탄생과 관련해선 커다란 천체와의 충돌로 생겼다는 충돌설이 

다수이긴 하지만 지구의 일부가 떨어져 나갔다는 견해 등 다양한 이론도 존재했다. 시생누대에 최초의

생명체가 등장했는데 현재 발견된 가장 오래된 생명체 화석은 35억 년 전에 만들어진 시아노박테리아

(남조류) 화석이라고 한다. 시아노박테리아가 최초의 생명체는 아니고 모든 생명체의 조상이 되는 

최초 생명체는 35억 년 전보다 이른 시기인 40억 년 전일 것으로 추정하는 사람이 많지만 아직

확실한 근거가 없다 보니 다양한 견해들이 존재했다. 대기 중에 산소가 늘어나면서 생명체가 점점 

진화해 진핵생물, 다세포생물들이 등장하게 되었는데, 요즘 우리를 괴롭히고 있는 바이러스는 유전자를

가지고 있고 자연선택에 의해 진화한다는 점에서 생명체로 보는 견해도 있지만 세포핵을 가지고 있지

않고 스스로 자신을 복제하는 것이 아니라 다른 세포의 기능을 이용해서만 복제가 가능해 생명체와

물질의 중간 상태로 보는 게 일반적이라고 한다.       

생명의 진화과정에 집중하다 다시 지구의 변천사로 넘어가는데 빼놓을 수 없는 베게너의 대륙이동설이

등장한다. 지각 판이 움직인다는 판구조론이 이젠 기정사실로 여겨지지만 지구는 로디니아, 판노티아 

등 초대륙들이 존재했고 지금도 계속 조금씩 움직이고 있어 먼 훗날엔 지도가 새로 만들어져야 할 

것이다. 이제 본격적인 생명의 진화 얘기가 다뤄지는데 캄브리아기 생명 대폭발 이후 다양한 생명체

들이 등장했고, 그 와중에 5대 생명 대멸종 사건도 발생한다. 우리가 잘 아는 백악기 말 공룡의 멸종이 

가장 최근의 일로 그 외에 오르도비스기 말, 데본기 말, 페름기 말, 트라이아스기 말에 대멸종이 있었다.

그 밖에 식물들의 생존 전략, 공룡과 포유류의 시대를 여러 흥미로운 자료들을 바탕으로 설명해주었다. 

물리학교수를 역임한 저자가 어린 손자들이 중학생들이 되었을 때 읽을 수 있는 책을 만들었다고 

하는데 성인이 보기에도 충분하게 알찬 내용들로 지구와 생명의 역사를 잘 정리한 책이었다.

코로나를 비롯해 여러 분야의 과학 지식들을 흥미로운 얘기로 풀어낸 책

과학을 기다리는 시간 ㅣ 강석기의 과학카페 9
강석기 지음 / Mid(엠아이디) / 2020년 5월

내가 어릴 때는 과학자가 아이들의 가장 선망의 직업이어서 나도 그 대열에 참여했는데 상급 학교로

진학을 해가면서 과학과는 적성이 맞지 않는다는 걸 금방 깨닫게 되었다. 그래도 과학에 대한 막연한

동경은 여전히 간직하고 있어 가끔씩 과학 관련한 책들을 읽으면서 아쉬운 부분들을 채우고 있는데 

이 책은 저자가 작년부터 올해 초까지 발표한 과학 에세이 80여 편 중 일부를 골라 업데이트한 것으로

과학의 여러 분야에 걸쳐 흥미로운 얘기들을 들려줄 거라 기대가 되었다.

먼저 요즘 대세인 바이러스 얘기로 포문을 여는데 아프리카돼지열병이 국내에 들어온 사연부터 들려

준다. 가장 유력한 침투 경로는 북한을 통해서지만 아프리카 출신인 이 바이러스가 한반도까지 이른

경로를 추적하면 멀리 명나라 시대 정화의 대원정에까지 거슬러 올라갔다. 요즘 대세인 코로나와 

관련해선 작년에 처음 등장한 게 아니라 1967년에 처음 존재가 알려졌다고 한다. 바이러스 입자 표면에 

튀어나온 단백질들의 모습이 왕관처럼 보인다고 해서 '코로나바이러스'라는 이름을 붙였다고 하는데 

남성 치명률이 두 배 가까이 높은 이유로 흡연, 성호르몬, 성염색체의 세 가지 가능성이 제시되었다.

코로나19가 계절을 타는지, 백신이 언제쯤 나올지 등 시의적절한 주제를 다룬 다음 '핫 이슈'로 넘어간다.

'핫 이슈'라고 해서 뭔가 싶었더니 아마 과학계의 '핫 이슈'인지 블랙홀, 스마트창(상황에 따라 투과하는

빛의 양을 조절할 수 있는 창), 양자컴퓨터(양자역학에 기반해 작동하는 컴퓨터), 호주 산불과 지구 

기후변화 문제를 다루고 있다. 파트 3부터는 건강 의학, 신경과학, 심리학, 생태, 환경, 천문학, 물리학,

화학, 생명과학에 이르기까지 과학분야별 여러 흥미로운 주제들을 언급하고 있는데, 일상적인 소재인

동시에 상당히 전문성을 띄는 지식들의 향연이 펼쳐졌다. 백내장과 녹내장이 발생하는 이유나 고혈압

예방에 유산소운동이 좋은 진화론적 이유 등 건강과 관련한 과학 정보나 4시간만 자도 충분했다는 에디슨처럼 적정 수면시간이 사람마다 천차만별이라는 사실, 마약으로 널리 알려진 LSD가 치료제

역할도 한다는 점, 숲을 늘리는 것이 지구온난화를 늦출 수 있는 중요한 해법이며, 노이즈캔슬링이

각광받는 기술이 되고 있다는 등 그동안 잘 몰랐던 과학 지식을 잔뜩 흡수할 수 있었다. 부록으로는

작년에 타계한 14명의 과학자들의 삶과 업적을 소개하고 있는데 기존에 알던 사람은 한 명도 없었지만

그들의 업적을 보니 충분히 부록에서 그들을 추모할 자격이 있는 사람들이었다(장수도 그들의 공통점

이라 할 수 있었다). 사실 그리 녹록한 내용들은 아니었지만 조금은 소원했던 과학과 친해질 수 있는

시간이었는데 과학도 역시 어떤 방법으로 풀어내느냐에 따라 이해의 폭이 달라질 수 있음을 잘 보여준

책이었다.