진화론의 새로운 시각을 접하다

가장 섹시한 동물이 살아남는다 - 성의 기원을 밝히는 발칙한 진화 이야기
존 롱 지음, 양병찬 옮김 / 행성B(행성비) / 2015년 4월

우리는 보통 성(性)에 대한 이야기를 하는 것을 꺼린다. 학교에서 성교육을 받을 때도 두루뭉술하게 대략적으로 가르침을 받은 내 또래 세대들은 책 제목을 보면 선뜻 손을 뻗을 수가 없을 것이다.

이 책은 제목부터 도발적이다. [가장 섹시한 동물이 살아남는다]. 성의 기원을 밝히는 발칙한 진화이야기라는 부제를 달고 있어 중학생 딸들이 봐도 괜찮을까 걱정이 되었다.

성(性) 선택이라는 시각에서 진화의 이야기를 다루고 있다. 적자생존이 아니라 성적매력이 있는 섹시한 동물이 살아남고 종족을 보존하고 진화한다는 것이다.

다윈의 진화론은 적자생존, 자연선택설 뿐이라고 배운 나에게는 조금은 충격적인 내용이었다. 다윈은 '성(性) 선택'도 진화의 중요한 점으로 인식하고 있었다고 한다. 왜 이런 점은 생물시간에 다루지 않았을까?

진화란 ‘개체들이 환경변화에 적응하거나 생식 능력을 강화함에 따라 하나의 종(種)이 다른 종으로 점차 변화해가는 과정’이다. 다윈 시대의 사람들은 진화라고 하면 주로 적자생존을 떠올렸지만, 다윈은 성선택(sexual selection) 역시 진화의 중요한 동인(動因)이라는 점을 인식하고 있었다. 생물체의 생식방법이 오랜 세월에 걸쳐 정교하게 진화되어 왔다는 사실을 의심할 생물학자들은 아무도 없을 것이다( P 7).을 보면 이 책의 내용이 어떻게 진행될지를 알 수 있다.

이 책은 크게 세부분으로 나누어 볼 수 있다. 전반부(1~7장)에서는 존 롱 박사가 현장 및 실험실에서 발견한 사실들을 기반으로  척추동물의 성행위가 처음 진화한 과정을 설명, 결론을 내리게 되는 과정을 기술하고 있다. 후반부(8~12장)에서는 보다 본격적으로 화석자료를 토대로 고생물의 생식기 구조 및 성행위에 대한 가설을 제시한다. 마지막으로 13, 14장에서 정자 간 경쟁이론과 발생생물학적 논의를 다루고 있다. 

세계적인 고생물학자인 저자 존 롱 박사는 고생대 동물에서부터 현생 인류에 이르기까지 수많은 동물들이 짝짓기를 진화시켜온 과정과 행태를 체계적으로 설명해준다. 그리고 수억 년의 진화사를 재구축하여 기존에 알고 있던 적자생존보다는 가장 섹시한 동물이 살아남는다는 것을 말한다.

사랑을 나누는 행위는 인간만이 종족보존 이외의 이유를 가지는 것이 아니라는 것을 알 수 있다. 인간과 동물은 성적인 면에서도 큰 차이가 존재한다고 생각을 했었는데 이 책을 통해 그렇지 않다는 것을 알게 되었고, 적자생존이 아니라 성적매력이 있는 섹시한 동물이 살아남고 종족을 보존하고 진화한다는 것이다.

책 제목만 보고 중학생 딸들에게 어떻게 보여줄까 걱정했던 내가 부끄러웠다. 성에 관한 이야기를 다룬 것이 아니라 성이 진화의 한 수단이라는 것을 이야기하고 있다.

이 분야에 전문적인 지식을 가진 역자의 번역과 어려운 생물학적 용어들의 자세한 각주로 생물학분야에 문외한인 사람들도 어려워하지 않고 내용을 잘 이해하면 읽을 수 있다.

진화에 관한 새로운 사실을 알고 싶은 분들, 또한 중,고등학생들이 읽어도 괜찮은 책이라는 것을 이야기하고 싶다.