술라는 왜 스스로 권좌에서 내려왔을까

포르투나의 선택 2 - 3부 ㅣ 마스터스 오브 로마 3
콜린 매컬로 지음, 강선재 외 옮김 / 교유서가 / 2016년 6월

마침내 술라가 죽었다. 쿠데타를 일으켜 반대파를 철저하게 숙청하고 독재관이 되어 권력을 손에 넣은 그는, 원로원 중심의 국정운영체제를 공고화하기 위한 각종 입법 작업을 모두 마치고는 전격적으로 정계은퇴를 한다. 누가 나가라고 한 것도 아니고(그럴 만한 위치도 아니었고), 애초에 6개월이었던 독재관의 임기 역시 그에게는 예외가 적용된 상황이었다. 그러니까 오직 자의에 의해서 퇴진한 것이라는 말이다.

이 정도면 됐다 싶었을까? 이 정도 법적 장치라면 누가 오더라도 한동안은 체제가 잘 유지될 거라고 예상했던 것일지도 모르겠다. 하지만 그 역시 잠시 불안감을 드러냈듯, 법과 체제라는 건 한 순간에 뒤집힐 수도 있고, 역사란 늘 진보하는 것도 아니라는 게 곧 드러날 터였다. (이건 어느 시대, 어느 나라와 민족에게서도 나타날 수 있는 일이다.)

또 하나의 동기는 절대적인 권력을 손에 쥔 사람이 느낄 수밖에 없는 피곤함이 아니었나 싶다. 사실 이번 권에서 술라는 꽤나 자주 이런 피로감을 호소하기도 했다. 모든 사람 위에서, 모든 것을 결정해야 하는 사람이 느끼는 압박감은 누가 짐작이라도 할까. 많은 최고 권력자가 결국 부패하거나 폭군으로 치닫곤 하는 것도 어쩌면 이런 이유 때문일지도 모르겠다.

그럼에도 불구하고 수많은 사람들이 최고 권력자가 되기를 원한다. 민주화 시대가 된 이후에는 왕이 아닌 대통령이나 총리 같은 이름으로 바뀌긴 했지만, 여전히 그 자리에 대한 욕망은 강렬하다. 문제는 자신이 정말로 그 자리를 감당할 수 있는 능력이 되느냐는 별로 생각하지 않는 것 같다는 점. 여러 전직 대통령들이 구속되는 걸 보면 더욱 와닿는 부분인데, 막상 그 자리에 대한 욕심이 눈을 가리면 그런 건 보이지 않는 듯하다. 본인도, 참모들도, 지지자들도.

책의 또 다른 축은 조금씩 두각을 나타내기 시작하는 폼페이우스와 카이사르의 모습이다. 그런데 그 모습이 사뭇 다르다. 카이사르는 소아시아의 작은 왕국을 오고가면서 자신의 기량을 뽐낸다는 느낌이 강했다면, 폼페이우스는 엄청난 돈을 쏟아부으며 술라의 영향력이 줄어가는 원로원 안에서 자신의 당파를 만들면서 자신의 자리를 만들어간다.

초반은 확실히 폼페이우스가 앞서나가는 모습인데, 조금은 무리하게 얻어낸 지휘권을 가지고 도착한 히스파니아 내전에서 그의 활약은 미미했다. 카이사르 못지않은 군사적 재능을 가지고 있는 것으로 알려진 그의 명성과는 다른 모습인데, 하긴 20대의 젊은이가 보여줄 수 있는 능력이라는 게 어느 정도 한계가 있는 게 당연할지도 모르겠다.

그런데 이 과정에서도 폼페이우스의 훗날을 예상할 수 있는 점이 몇 개 보인다. 그는 세르토리우스라는 강력한 적 앞에서 연전연패를 거듭하면서도 잠시 침울해지기는 했으나 끝내 자부심은 잃지 않았다(뭐 여기에는 그가 가진 재력이 한 몫을 하긴 했겠지만). 실패를 받아들이지 못하는 건 더 큰 인물로 성장하지 못하게 만드는 큰 장애물이다.

또, 폼페이우스는 일단 자신의 전술에 문제가 있다는 걸 깨달은 후에는, 평소 무시하던 메텔루스의 작전을 받아들이는 모습도 보여준다. 흔히 자부심이 지나치게 강한 사람은 다른 사람들의 말을 듣지 않고 제멋대로 나가는 경향이 있고, 결국 더 큰 실패를 경험하기 마련인데 이런 면에서도 그는 조금은 더 성장할 수 있는 자질이 있었다.

시리즈 전체의 제목처럼, 일인자가 되기 위해 달리는 군상들의 모습에서는 역동성이 느껴진다. 하지만 또 한 편으로, 그렇게 바라던 일인자가 된 후 말년이 행복해 보였던 사람이 별로 없다는 게 함정. 마리우스도, 술라도.

대충 600페이지나 되는 두꺼운 책이지만, 겨우 사흘 만에 다 읽어버렸다. 이렇게 재미있으면 반칙.

2천 년 역사 속 기독교는 어떻게 변해왔을까

기독교의 역사
폴 존슨 지음, 김주한 옮김 / 포이에마 / 2013년 7월

기독교는 2천 년이라는 역사를 가지고 있다. 사회학적으로 봐도 2천 년은 결코 짧지 않아서, 그 사이 일어났던 다양한 사건들은 오늘날 기독교의 형태에 많은 영향을 줄 수밖에 없는 시간이다. 신학적으로 봐도 이 시간은 하나님께서 그분의 교회를 이끌어 오신, 그리고 그분의 교회에 허용하신 유일한 시간들이고. 쉽게 말하면 이 시간들에 관한 이해 없이 오늘날의 교회를 제대로 아는 것은 불가능하다는 말이다.

하지만 교회는, 특히 개신교회는 역사 부분에서 특히나 취약한 것 같다. 종교개혁 이래로 개신교회는 ‘단절’을 트레이드마크로 삼아왔고, 마치 그들이 성경 시대에서 바로 튀어나온 사람들인 양 착각하며 신앙생활을 하는 경우가 많다.(물론 이건 가톨릭이라고 해서 크게 다를 것 같지는 않지만)

최소한 오늘 우리가 참여하고 있는 신앙의 각종 의식들을 이해하기 위해서라도 우리는 역사를 공부해야 한다. 그리고 우리가 믿고 있는 신조들이 어떻게 변화해왔는지를 아는 일은 생각보다 우리의 신앙에 도움이 된다. 다들 학창시절 덮어놓고 외우라는 말이 얼마나 듣기 싫었는지 기억하지 않는가.

기독교의 역사 전반을(이 책은 그 시작부터 20세 중반까지를 담고 있다) 다루고 있는 이 책은, 일단 그 볼륨에서부터 기대감을 갖게 만든다. 각주를 빼도 850여 페이지에 달하해서, 그냥 보고만 있어도 왠지 배가 부른 느낌이다. 이 한 권이면 얼마나 많은 날들을 새벽까지 즐길 수 있을까 하는..?

볼륨만이 아니라 내용도 알차다. 사실 어쭙잖은 저자라면 이 정도 두께의 책을 쓸 문장을 떠올리지도 못한다(두꺼운 책이 갖는 또 하나의 매력이다). 저자는 교회와 세상이 어떻게 영향을 주고받았는지를 다양한 자료들을 종합해 능숙하게 엮어낸다. 핍박을 받던 교회가 제국의 종교가 되고, 게르만족의 침범을 어떻게 흡수하면서 그들을 지도하는 자리에 이르렀는지, 군주들과의 권력게임에 참여해서 자신의 몫을 챙기려 하다가 어떤 변질을 겪었는지 등등.

특히 저자는 이 과정을 비판적으로 서술하려고 애쓰고 있다. 기독교, 교회에 관해 관심이 있는 사람들은 필연적으로 대부부분 기독교 신앙을 가질 수밖에 없고, 그 결과로 기독교를 옹호하는 입장에 자주 서게 되는데, 이 책의 저자는 일부러 그런 관점을 피하려고 노력한다. 역사 서술에서 객관성은 꽤 중요한 요소니까.

다만 이 객관성이라는 요소가 무조건 서술 대상의 동기를 (안 좋은 쪽으로) 의심하거나, 깎아내리거나 하는 것으로 확보되는 건 아니다. 물론 이 책이 꼭 그런 식으로 쓰였다는 말은 아니지만, 분명 일정 부분에서는 그런 느낌을 주는 것도 사실이다. 사실 다양한 스펙트럼을 가지고 있는 신앙의 특성상, 그 중 어느 한 쪽에 서게 되면 다른 쪽의 불만을 살 수밖에 없는 측면도 분명 있긴 하다.

또 한 가지 아쉬운 부분은 책의 서술이 유럽의 기독교 역사에만 맞춰져 있다는 점이다. 물론 기독교의 전성기가 유럽을 중심으로 발생하긴 했고, 다른 지역의 기독교 역사에 관한 자료가 월등히 부족하다는 점을 감안해야겠지만, 최소한 아시아 지역으로 한동안 꽤나 확장해나갔던 동방 기독교에 한 장을 할애해도 좋지 않았을까 싶다.

역사의식, 혹은 역사에 관한 감각을 갖게 되는 데는 따로 정도가 없다. 역사를 다룬 좋은 책을 읽으면서 서서히 길러가는 수밖에. 여기에 이렇게 2천 년의 역사를 통시적 관점으로 써 내려간 책은 많은 도움을 준다. 한 번에 쭉 읽어나갈 수 있으니까. 물론 다른 모든 분야들처럼 꽤나 세분화된 오늘날의 역사계에서, 한 사람이 이런 식으로 전체를 써 내려가는 일에 약점이 있을 수도 있지만, 그건 학자들끼리 다투라고 하면 그만이고.

이런 책을 보면 함께 읽고 이야기를 나누고 싶어진다. 문제는 참가자가 있을까 하는 점이지만.

베르베르인에 관한 전반적인 이해를 돕는 책

베르베르 문명 - 서구중심주의에 가려진 이슬람과 아프리카의 재발견
임기대 지음 / 한길사 / 2021년 12월

베르베르족이라고 불리는 사람들이 있다. 북아프리카를 동서로 나눌 때 리비아 서쪽을 중심으로 살아가는 유목민족이다. 오늘날로 치면 모로코, 알제리, 튀니지 등지다. 물론 책에도 나오듯 현대에는 북아프리카 이외의 지역에도 다양하게 이주해서 살고 있다고 한다.

베르베르족은 고대로부터 여기저기에 언급되는 사람들이다. 하지만 그들이 정치적 결사체로서 활동하거나 어떤 중요한 국가를 세웠다는 이야기는 잘 듣지 못했다. 말 그대로 ‘사막의 유목민족’이라는, (정치적인) 중요성이 덜한 느낌이다.

실제로 이 지역에 살던 사람들에 관한 역하는 기록으로도 많이 남지 않아서 알 수 없는 측면도 있다. 고대 로마 제국이 이 지역을 지배하기 이전의 역사는 거의 알려지지 않았고, 마우레타니아 왕국이나 누미디아 왕국 등에서 잠시 얼굴을 비치고, 이후에는 지속적으로 다른 민족들의 지배를 받아왔다. 이슬람 세력이 이 지역으로 들어온 이후에는 아랍 민족과 상당부분 동화가 되기도 했다.

이 책은 그런 베르베르족의 전반적인 정보를 담아낸 책이다. 그들의 역사와 문화, 심지어 음식까지. 베르베르족에 관해 설명을 하려 할 때 가장 어려운 점은, 통칭해서 ‘베르베르족’이라고는 하지만 오랜 시간이 흐르면서 그들 역시 다양한 모습으로 주거주지와 마주한 정치적 상황에 따라 분화되었다는 점이다. 여기에, 중세의 분류가 오늘날에는 또 맞아떨어지지 않는 면도 있고. 북아프리카 전역에 퍼져 사는 사람들이니 그럴 만도 하다.

그래서 저자는 이 복잡한 구성을 가진 사람들을 민족적으로 설명하기에 앞서서 언어를 기준으로 접근을 시도한다. 베르베르어와 문자를 사용하는 사람들을 전반적으로 비춰보면서 이들을 조명하는 방식. 물론 문제는 또 시간이 흐르면서 다양한 상황에서 이 언어와 문제를 사용하는 방식에도 차이가 있다는 것. 이쪽도 복잡하기는 마찬가지라는 말이다.

그래도 어느 정도 베르베르족이라는 범주를 좁힌 후, 저자는 본격적으로 그 역사를 훑어나간다. 앞에서 간단히 요약한 것처럼, 그들은 독자적이고 강력한 국가를 세우지는 못한 채 대신 카르타고, 로마, 그리고 이슬람 국가들의 지배를 받았다. 특히 이슬람 세력이 북아프리카를 정복한 이후, 여기에 강력하게 동화된다. 하지만 저자에 따르면 그들 중 일부는 자신들을 아랍인과는 다른, 베르베르인으로서의 정체성을 갖고 그 문화를 유지하고 있다고 한다.

저자는 베르베르인의 과거만이 아니라 근대와 현대 이야기도 비중 있게 담아낸다. 제국주의 시대 아프리카는 유럽 열강에 의해 멋대로 분할되었는데, 이 과정에서 베르베르인들도 많은 영향을 받을 수밖에 없었다.

오랫동안 이슬람 문화권이었던 아프리카에 기독교 문화인 유럽인들이 들어오면서, 피지배계층에 대한 통제를 수월하게 하기 위해 민족 간 분열 정책을 폈던 것은 잘 알려진 사실이다. 알제리를 식민 지배했던 프랑스 같은 경우는 그 땅의 베르베르인들을 좀 더 우대하는 정책을 폈고, 그 덕분에 꽤 많은 베르베르인들이 프랑스로 이주해 살고 있다고 한다. 하지만 독립을 한 이후에는 또 이게 일종의 독이 되어서 그들에 대한 아랍인들의 억압의 빌미가 되기도 했으니...

확실히 이쪽 동네에 관한 이야기는 우리가 잘 모르는 게 많아서, 호기심을 채워가며 흥미롭게 읽어볼 만한 이야기들이 많다. 근래에 베르베르인들에 의한, 베르베르 문화와 역사에 대한 자긍심을 고취시키려는 움직임들이 늘어나고 있고, 여러 나라에서 일종의 투쟁에도 나서고 있다는 점도 기억할 만하다. 그 와중에 다른 나라의 분쟁에 개입해서 문제를 키우는 흑역사도 좀 보이고.

잘 알려져 있지 않았던, 북아프리카의 원주민들 중 한 갈래인 베르베르인들에 관한, 전반적인 이해를 그려보는 데 도움이 될 만한 책이다. 두껍고, 주제도 주제라서 읽기에 어렵지 않을까 싶었는데, 의외로 술술 넘어간다. 대학 1학년 교양과목 정도의 수준으로 편안하게 쓰고 있기 때문인 듯하다.

다만 이 ‘대학 교양과목 수준’이라는 말에 걸맞게, 책 초반의 도입부는 약간 지루하다. 뭔가 처음부터 제대로 설명해야 한다는 교수 특유의 압박감이 있었던 것 같은데, 책의 나머지 부분의 서술 난이도와도 썩 잘 어울리지 않고. 뭐 그래도 크게 문제될 건 아니다.

가장 인상적이었던 건, 책 2장에 실려 있는, 티피나그라고 불리는 베르베르어 문자다. 뭔가 그림 같기도 하고 기호 같기도 한 문자가 예뻐 보이는데, 외국인들이 한글을 볼 때 그런 느낌이라고 하는 말을 언뜻 들어본 것 같기도 하다. 또, 성경에도 나오는 이집트의 파라오 시삭(세손크)이 베르베르인이었다는 것도 기억에 남는다. 이런 쪽에 관심이 있다면 한 번 가볍게 읽어볼 만하다.

조선은 백성들이 굶지 않게 하는 걸 제일 임무로 삼았다

시시콜콜 조선복지실록 - 단 한 명의 백성도 굶어 죽지 않게 하라
박영서 지음 / 들녘 / 2022년 2월

비슷한 제목의 역사 관련 책들(“시시콜콜~”로 시작하는)을 몇 권 낸 저자가 복지라는 키워드로 조선시대를 읽어 내려간 책이다. 코로나 시대 이후 재난 지원금 같은 정부의 직접복지에 어느 정도 익숙해진 감이 있지만, 이런 종류의 복지정책은 근대국가가 형성된 이후에나 나온 것처럼 생각하기가 쉽다. 하지만 이 책의 저자는 조선 시대가 어떻게 생각하면 일종의 복지국가를 지향하고 있었다고 말한다. 흥미로운 이야기다.

조선을 건국한 이성계는 ‘환과고독을 가장 먼저 챙기겠다’고 선언한다. 환과고독이란, 각각 독신 남성, 독신 여성, 고아, 독거노인을 가리킨다. 농업이 주된 경제활동이었던 당시 의지할 가족이 없다는 것은 그만큼 사회적으로 취약한 상황이었고, 이들이 국가적 복지의 주요 대상이었던 것이다. 태조의 이런 선언 아래 조선은 ‘굶어죽는 백성이 없도록 하는 것’이 국가의 주된 목표였다.

조선 시대의 복지정책은 크게 세 가지로 나눌 수 있는데, 큰 재해가 닥쳤을 때 긴급하게 지급하는 진휼, 춘궁기를 버티기 위해 봄에 곡식을 빌려주고 추수 후 돌려받는 환곡, 그리고 땅을 떠나 구걸하며 다니는 백성들에게 죽이라도 먹이기 위해 시행하는 일종의 무료급식소인 시식이 그것이다. 이 정도면 제법 갖추고 있었다고 해도 되지 않을까.

하지만 제도가 있어도 그것을 제대로 운용하기 위해서는 재원이 필요했다. 특히나 어려운 상황에 처한 백성들을 돕기 위한 제도라면 지출액도 적지 않았을 것이다. 실제로 조선 왕조의 예산 가운데 이런 복지 지출이 상당한 수준이어서 정부조직 가운데 가장 많은 돈을 지출했다고 한다. 문제는 이런 지출을 충당할 수 있는 수입이 부족했다는 점이다.

조선 왕조는 내내 낮은 세율을 유지하는 것을 목표로 여기고 있었고, 큰 수익을 낼 수 있는(그리고 세금도 많이 걷을 수 있는) 상업활동을 억압하는 것을 기본적인 경제정책으로 여겼다. 돈이 나올 데는 없는데 베풀어야 할 곳은 많아지니 일이 제대로 돌아갈 리가 없었던 것이다.

여기에 실제로 이 업무를 담당하던 지방관과 아전들의 능력과 도덕성에도 문제가 생기기 쉬웠다. 맨날 잔치를 벌이고 술만 마실 것 같았던 지방관들은 엄청난 복지수요를 감당하기 위해 밤잠을 설쳐야 했을 정도고, 온갖 규제들 때문에 열심히 일하고도 처벌을 받기가 쉬웠다. 여기에 오랫동안 지역에 자리를 잡은 아전들의 부정부패는 이제 갓 부임한 관리가 어찌해 볼 수 있는 수준이 아니었으니까.

결국 어려운 시절에 곡식을 빌려주고 약간의 이자를 붙여 넉넉할 때 돌려받아 백성들의 경제적 안정을 꾀한다는 환곡은 지방 관아의 재정수입을 위한 제도로 변질되었고, 여기에 환곡을 빌려주고 돌려받는 과정을 둘러싼 농간까지 더해지니 백성들의 삶은 피폐해져만 갔다. 특히 학교에서 배웠던, 우리가 잘 아는 ‘삼정의 문란’이 일어난 조선 말에는 백성으로 사는 것이 끔찍할 정도.

아무리 좋은 제도가 있어도 그것을 운용하는 사람이 능력이 없거나, 의지가 부족하면(나아가 악한 욕구가 개입되기까지 한다면) 정책이 제대로 집행되기가 어렵다. 적지 않은 왕들이 백성들을 위한 정치를 어쨌든 명분으로 내세우고, 공식적으로 이를 명령했더라도 일선의 담당자들이 그에 부응하지 못하면 왕 혼자서 어찌할 수 없었으니까.

현대 국가에 적용해 보면 대통령 하나를 잘 뽑는다고 해서 곧바로 모든 문제가 해결될 수 없다는 데 생각이 미치게 된다. 정책은 굉장히 많은 이해당사자들이 얽혀 있고, 실제 수행되기까지에 거쳐야 할 절차도 복잡하다. 슈퍼맨 한 사람에게 모든 것을 맡기는 식으로 일이 해결되지 않는다는 말이다. 반대로 생각하면 무능하거나 부패한 대통령이 당선되어도 금방 나라가 흔들리지는 않을 거라고 할 수도 있겠지만, 또 언제나 악화가 양화를 쫓아내는 일은 좀 더 쉽더라.

조선의 복지 정책은 분명 애초의 기획의도대로 끝까지 집행되지는 못했다. 하지만 그런 정책들은 나름대로 당대의 문제를 해결하기 위한 고민의 결과였다. 후대에 일어난 부작용만을 보고 처음부터 그 의미를 모두 부정하는 것도 공정하지는 않을 것이다. 하나의 정책이 수백 년이 넘게 고쳐지지 않고 이어나갈 수 있다면야 좋겠지만, 현실이 달라지는데 옛 법칙만 고집하는 것도 우스운 일이다.

한 번 만들어진 법은 끊임없는 관리가 필요하다. 달라진 상황에 맞게 개정되어야 하고, 어느 정도 융통성을 발휘할 수도 있어야 한다. 중요한 건 법의 목적인 사람을 구하는 일에 부합하느냐이고, 여기에는 문자로만은 어떻게 할 수 없는 사람의 노력이 필수적이다. 정치란, 게으른 사람들은 할 수도, 해서도 안 되는 일인 것 같기도 하다.

오늘 우리 시대의 문제를 해결하기 위해서는 또 어떤 정책과 고민들이 필요할까. 법과 정책을 맡은 사람들은 이 문제를 고민하고 있을까.

권력을 바르게 사용하도록 할 시스템이 중요하다

청렴과 탐욕의 중국사 - 중국 관료 열전
사식 지음, 김영수 옮김 / 돌베개 / 2007년 3월

탐관오리, 청백리 하는 명칭은 왕조 시대 왕을 섬기던 관리들을 부르는 이름이다. 사리사욕을 채우기 위해 자신이 가진 지위를 사용해 불법까지도 마다하지 않는 이들이 탐관오리이고, 자신이 누릴 수 있는 재화와 권위마저도 사양하면서 백성을 위해 헌신했던 인물이 청백리다. 이 책은 중국 역대 왕조에서 이 두 부류의 사람들 중 유명한 사람들을 골라 정리한 책이다.

그런데 책의 구조가 조금 아쉽다. 청백리와 탐관오리가 교대로 설명되어 있는 것도 아니고, 숫자가 맞는 것도 아니다. 아마도 연대 순서에 따라서 인물들을 배치했기 때문으로 보인다. 한나라 때의 대표적인 탐관오리인 양기 부부에 이어서 당대의 이름난 청백리인 송경이 설명되고, 이어 5호 16국 시대의 어지러운 시기 백성들을 구하기 위해 애썼던 풍도, 송나라 시기의 범중엄과 포청천 등이 등장하고, 명나라의 탐관오리 엄숭 부자와 반대로 목숨을 걸고 간언을 했던 해서, 청나라의 청백리 우성룡, 정판교와 역대급 탐욕을 보여준 화신, 아편전쟁으로 이름이 널리 알려진 강직한 임칙서 등으로 이어진다.

보면 알겠지만 11개의 장으로 구성되어 있는데, 그 중 탐관은 3개 장 밖에 되지 않고, 나머지는 강직한 관리들에 관한 이야기다. 드라마를 통해서 우리에게도 잘 알려진 포청천도 포함되어 있는 게 흥미롭다. 또, 1/3인 4개의 장이 청나라를 배경으로 하고 있다는 것도 눈에 띄는 부분이다.

단순히 인물들을 나열하고 설명하는 내용이라도 충분히 읽을거리가 되겠지만, 책에는 저자가 왜 이런 사람들이 나타나게 되었는지 그 이유에 관해 분석하는 내용이 담겨 있는데 이 부분이 또 귀를 기울일 만하다.

저자가 보기에 탐관오리들이 나타나는 가장 큰 이유는, 그들을 제어해야 할 군주의 무능 때문이다. 최고 권력자인 군주가 자신이 해야 할 일을 제대로 하지 못할 경우, 그 아래 있는 권신들이 날뛸 수밖에 없고 그들은 상당히 높은 확률로 탐관오리화 될 가능성이 높다.

이건 탐관의 발생 빈도가 다른 왕조에 비해 많이 낮았던 송나라를 보면 알 수 있는데, 송나라를 세운 조광윤은 관리들에게 높은 보수를 주면서 가욋돈에 대한 유혹에 흔들릴 가능성을 낮췄으며, 반대로 부정부패사범은 사형도 불사할 정도로 강하게 처벌함으로써(그래서 드라마에서 포청천이 그렇게 작두질을 즐겨 했나 보다) 엄히 경계하는 효과를 가져오기도 했다. 최소한 황제가 이 문제에 제대로 된 관심을 두고 있다면 탐관오리는 줄일 수 있다는 것.

물론 여기에는 시스템의 문제도 있었다. 구중궁궐에서 어린 시절부터 자라온 황태자는 사람을 만날 수 있는 기회 자체가 적었고, 지근거리에서 모시는 환관들과 가까울 수밖에 없었다는 것. 대신들은 언제나 ‘아니되옵니다’만을 외치고 있으니 기분을 맞춰주는 환관들에게 더 마음이 기울 수밖에 없었고, 자연히 그들이 권력을 가지면서 정치가 혼란해지고, 이 가운데 부정부패사범들이 나타난다는 설명이다.

또 하나 흥미로운 점은 명나라의 독특한 직제가 하나의 원인으로 꼽히고 있다는 부분이다. 우리가 보기엔 역대 중국 왕조들이 다 거기서 거기 같지만, 명을 세운 주원장은 이전 왕조들에서 이어져 오던 ‘재상’이라는 자리를 없애버리고, 각 부서가 황제에게 직접 보고하는 형태의 정부구조 개편을 단행한다.(비슷한 시기 조선의 태종도 ‘육조직계제’를 도입했다)

이건 황제의 권력을 강화하는 조치이기도 했지만, 그를 견제할 수 있는 존재가 사라졌다는 의미이기도 했다. 황제의 비호를 받아 사리사욕을 채우는 탐관오리는 이제 무서울 것이 없어지게 되었다는 말. 나아가 황제 자신이 그걸 어느 정도 용인하면서 적당히 자신의 이익까지 취하려고 한다면 더 말 할 게 없어진다.

저자는 청백리에 관해서도 조금은 다른 관점을 비춘다. 물론 그들의 존재는 나라와 백성들을 위한 구원자 같은 역할이었다. 평생을 자리나 재물을 탐하지 않고, 맡겨진 자리에서 백성들을 위해 애쓰는 인물상은 전제군주국가에서 왕이 아닌 개인이 보여줄 수 있는 가장 숭고한 모습 중 하나일 것이다.

하지만 저자는 그런 청백리가 두드러지는 상황에 대한 쓴소리를 잊지 않는다. 청백리들이 그토록 빛나는 이유는 그만큼 세상이 어지러웠기 때문이고, 그런 상황에서 청백리들의 공적을 강조함으로써 사회와 조직의 어두운 부분이 적당히 감춰지기를(사람들의 시선에서 벗어나기를) 바랐던 심리도 깔려있다는 것이다.

충분히 일리가 있는 말이다. 영웅이 필요한 시대는 결코 살기 좋은 시대는 아니니까. 세상은 한두 명의 사람으로 바뀌는 게 아닌데, 민주주의 시대가 된지 오래된 오늘날에도 여전히 우리는 영웅을 뽑기만 하면 모든 문제가 해결될 거라는 착각에 빠져 있는 것 같다. 정치인들에 대한 팬클럽 문화는 그런 착각의 한 단면이 아닐까 싶기도 하다.

오늘 우리는 전제군주가 다스리던 시대를 살아가고 있지는 않고, 이전 시대 ‘관리’라고 불리던 이들은 이제 공무원으로 바뀌었지만, 자신이 가진 힘을 사리사욕을 채우는 데 사용하는 사람들은 여전히 널려 있다. 이들이 저지르는 문제를 해결하기 위해서 필요한 고민에 조금은 도움이 될 만한 책.